“儒”的含义是什么？儒家起源于什么时候？
东汉许慎在《说文解字》中说：“儒，柔也，术士之称。从人，需声。”这是说，“儒”的含义是柔，是术士的名称，从“需”而得声。
章太炎在《国故论衡•原儒》中，提出“儒”有达名、类名和私名。达名指儒者术士，类名为儒者知礼乐射御书数六艺，私民则出于司徒之官的儒。他们都以祭天、观形断事之类“儒术”为本。
胡适在《说儒》中认为，“儒”、“需”相通，为柔弱之意，最早的“儒”，是指殷民族的教士，即殷商遗民中那些具有专门知识技能的特殊阶层，他们穿戴殷商的古衣冠，习行殷商的古礼，虽然在政治上依附于新的周族的统治者，但在文化上则“先进于礼乐”，成为古代文化的主要传授者。周族人对他们懦弱风尚以蔑称，从殷商术士演化而来的“儒”，所保存、宣扬的都是殷商之道。可见，儒起源于殷商时代。
钱穆则认为胡适太拘泥于《说文》，其实儒家倡导的礼教与殷人无涉。儒者雍容刚毅、杀身成仁的行为典范影响千载。
郭沫若的《青铜时代•驳说儒》中解释：“古之人称儒，大约犹今之人称文诌诌、酸溜溜，起初当是俗语而兼有轻蔑意的称呼，故尔在孔子以前的典籍中竟一无所见。”
殷商末期的箕子可称为儒学的先驱。箕子是中国历史上第一个有可考著作传世的思想家，箕子的代表作《洪范》是中国古代政治哲学的重要奠基著作。《洪范》是《尚书》中最可信、最受重视的篇章。其中的五行学说、天人感应学说、王道学说都具有开创意义，对后世产生了巨大的影响。
《周礼•天官》云：“儒以道得民。”郑玄注：“儒，诸侯保氏有六艺以教民者。”贾公彦疏：“诸侯师氏之下又置一保氏之官，不与天子保氏同名，故号曰儒。”在西周初年，儒已存在，他们通礼乐射御书数六艺，并以此教民。以此得知，早期的儒是一种职业或身份。《仪礼》、《周礼》就是“儒”为周代贵族立身处事而制定的生活手册。
春秋以前，“学在官府”。到了春秋晚期，社会急剧动荡，“天子失官，学在四夷”，出现了 “学术下移”、私学勃兴的现象。孔子从未以“儒”自称，他曾对子夏说：“汝为君子儒，无为小人儒。”所谓“小人儒”，是以礼乐知识为贵族富人相礼谋生的人，或为民间的礼仪活动服务的人。而“君子儒”不再是那些从事“相礼”专门技能的术士之儒，担负起创立礼治或礼教的角色。
《礼记•儒行》说：“有道德之所行儒之言，优也，和也，言能安人，能昭人也。”
孔子借鉴丰富的上古文化资源，创建了以“道德仁义”为宗旨、以“礼乐正名”为特色的思想体系，使儒由过去术士的泛称，变为一个独立的思想学派，这就是儒家。
司马谈《论六家要旨》说：“儒者博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从，然其序君臣之礼，列夫妇长幼之别，不可易也。”刘歆《七略》说：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君顺阴阳，明教化者也。游文于《六经》之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道最为高。”这是说儒家弘扬“祖述尧舜，宪章文武”的三代（夏商周）圣王仁政之治。
孔子办学，“有教无类”，学生不仅身份很杂，而且来自各国，如鲁、卫、齐、楚、宋、陈、吴、秦等，使儒家礼乐知识得到广泛传播，儒生也出现在社会的各个领域。《史记•孔子世家》说：“孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”
孔子回答鲁哀公的问话，说道：“儒有席上之珍以待聘，夙夜强学以待问，怀忠信以待举，力行以待取；其自立有如此者。”并说：“儒有衣冠中，动作慎。其大让如慢，小让如伪。大则如威，小则如愧。其难进而易退也，粥粥若无能也。其容貌有如此者。”说明了儒家的人格修养和表现。
儒家是这样一群人，从事学业的称儒生，投笔从戎的称儒将，以医施术的称儒医，从事学术的称儒者，入仕从政的称儒臣，执掌政权的称儒君，史册专门辟有“儒林传”来描述这些人。
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