紅頂商人胡雪巖（1823—1885年），字雪巖，本名胡光墉，小名順官，清朝末年著名的大商人。胡雪巖出身貧寒，最初在一家錢莊做小夥計。他憑藉聰明勤快，很快贏得錢莊掌櫃的信任。後將錢莊產業全部留給了胡雪巖，成為了胡雪巖人生中的“第一桶金”。胡雪巖頗具商業頭腦，又善於鑽營。特別是，結交到晚清大臣左宗棠後，心甘情願投靠左宗棠，為積極為左宗棠效力。左宗棠在調任陝甘總督後，胡雪巖開始主持上海採運局局務，替清政府向洋人借債，以籌措軍餉和用於訂購軍火之用，為左宗棠最得力的助手之一。胡雪巖也憑藉左宗棠的關照，被朝廷加封紅頂，賞穿黃馬褂，成為煊赫一時的“紅頂商人”。
李鴻章主張建立強大的海防力量，對付西方列強進攻，於是大力建設北洋水師。而左宗棠認為中國的安危，在於穩定內陸，防備外國入侵，故提出陸防論。李鴻章在籌備海防過程中，不可避免地與左宗棠發生了利益衝突。李鴻章無法容忍左宗棠從自己口中爭奪利益，決心與之一戰，他的目標是打垮左宗棠，並決定從左宗棠的最得力的助手胡雪巖下手。於是,李鴻章開始派盛宣懷著力調查胡雪巖，準備尋找機會。作為李鴻章重要幕僚的盛宣懷，同時還是一個很有名氣的大商人，和胡雪巖是同行。所謂同行是冤家，即使沒有李鴻章的授意，他也很想同胡雪巖鬥一鬥。所以歷史上流傳“盛宣懷氣死胡雪巖”的說法。
二、誤囤生絲 生絲原是清朝傳統的大宗出口物資，利潤豐厚，胡雪巖經營生絲出口也是多年。但是在西方列強的打壓下，生絲出口生意大不如前，特別是，上海的外商掌握絲價主動權，低價收購，讓胡雪巖吃了很多吃虧。於是，他聯合一批中小商人，一起對付洋人，企圖扭轉被動局面。經過深思熟慮後，胡雪巖決定通過控制貨源與外商一較高一。隨後，胡雪巖開始大量收購生絲，誓言讓洋商們“欲買一斤而莫得”。但是，人算不如天算，這一年上海發生了金融危機，又加上中法戰爭爆發，造成國際市場生絲價格開始下跌。洋商們此時也趁火打劫，對外宣稱不再做生絲生意。在一系列突發情況的打擊下，生絲價格急劇下跌。最終，為了儘快出清手上囤積的生絲，胡雪巖不得不將高價收購的生絲賤賣給洋商。這次生意的失敗，對胡雪巖來說是一次致命打擊，他所經營的錢莊、典當，也因資金無法週轉而相繼停業。真可謂：棋錯一招，滿盤皆輸。
此時，看到機會的李鴻章更是落井下石，立刻授意手下人，散佈胡雪巖經營不利的消息，煽動錢莊儲戶擠兌。在李鴻章等的打擊控制下，胡雪巖賴以週轉的大量官款被完全掐斷，他的事業走上了絕路。而打擊接踵而來，胡雪巖在為清政府向洋人貸款時收取回扣一事敗露，令清政府震怒，下令查抄他的家產，並就地革職。清光緒十一年十一月，胡雪巖在貧恨交加中鬱鬱而終。胡氏的商業大廈，頃刻之間轟然倒塌。 所謂“成也蕭何，敗也蕭何”。胡雪巖的敗落有很多原因，但主要是他過分依靠官場勢力，最終成為政治鬥爭的犧牲品。胡雪巖一生最大的靠山是左宗棠，左宗棠也是因為胡雪巖的有力支持，才順利成就了一些大的功勳。但是左宗棠與李鴻章積怨頗深，勢如水火。這種鬥爭必然會波及到胡雪巖的事業。總之，胡雪巖的失敗，既是那個年代民族的悲劇，也是他個人的悲劇。
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