宋朝是当时世界首屈一指的超级大国，GDP占世界的四分之一，虽然后世认为宋朝积贫积弱，但不可忽视的是，无论是人口数量、民间的富庶、社会经济繁荣、商品经济发达、文化教育、科学创新都远超盛唐。中国古代四大发明有三大都出自宋朝。历史学家陈寅恪曾说过：
“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世”
清明上河图
宋朝是中国历史上经济、文化、教育最繁荣的时代，达到了封建社会的巅峰，开封，位于豫东平原的中心，又称汴梁、汴京，为宋朝国都长达168年，历九帝，是当时著名的文化、经济、艺术、政治中心，其繁荣程度，后世难以企及，还是中国最早有犹太人定居的城市。
宋代也是中华民族古代经济文化的鼎盛时期，宋朝使中国成为世界上经济领先的国家。汉朝虽比宋朝长了几十年，但穷兵黩武，经济文化的发·展皆受到影响，比起同时期的欧洲罗马帝国，经济、文化皆大为逊色。
宋代商业高度发达，今日之生活很多都能在宋代找到源头或雏形，如商业一条街、连锁店、24小时营业店等。
夜市便是宋朝开始出现的。
中国历朝历代，对晚上出行，都有极大的约束，称为“宵禁”。比如唐朝，每天晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，就擂响六百下“闭门鼓”；每天早上五更三点后，就擂响四百下“开门鼓”。凡是在“闭门鼓”后、“开门鼓”前在城里大街上无故行走的，就触犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。如果是为官府送信之类的公事，或是为了婚丧吉凶以及疾病买药请医的私事，才可以得到街道巡逻者的同意后行走，但不得出城。
直到宋朝才取消宵禁制度，到了明朝又恢复了宵禁制度。
夜市的开通，极大丰富了宋朝人民的生活。各种五花八门的商品、小吃、酒楼、茶坊彻夜营业。大大提高了政府税赋。
人民的生活水平也在宋朝这个时期得到了质的飞跃。“一日三餐”便是从宋朝时期开始的。古代由于宵禁制度，早餐吃过后，下午三四点再吃一顿饭就完了。宵禁的取消，夜市的出现，使老百姓在下午吃完饭后可以出去遛弯，逛街，散步。也是在宋朝，老百姓有了吃夜宵的习惯，很正常，逛街逛累了吃点东西嘛，所以人们也开始了一天三顿饭的生活。
宋朝也是中国古代唯一长期不实行"抑商"政策的王朝。商品经济极度发达，因而大量从土地中解放出来的农民投入商业手工业中，民间经济受到刺激，突飞猛进。
创造了空前的财富与繁荣，摆脱了中原王朝农耕为主的命运。其中航海业、造船业成绩突出，海外贸易发达，和南太平洋、中东、非洲、欧洲等地区50多个国家通商。国家的财政收入源源不断。
宋朝政治环境
宋朝的文化与经济的繁荣离不开政治的清明和自由。宋朝的市民阶层比起其他朝代相对享有很大的自由和权力。北宋实行登闻鼓制度，普通如有冤案和不满可敲登闻鼓来上诉。
曾有这样一则故事，宋太宗年间，一个市民丢了一头猪便敲登闻鼓，受案的部门便将此事上报给了太宗，太宗便自掏腰包给这位丢猪的人钱来结案。
这在其他朝代简直不可想象，民众丢猪这样事都可劳动天子，宋太宗却说：“似此细事悉诉于朕，亦为听决，大可笑也。然推此心以临天下，可以无冤民矣。
北宋宽松的政治环境和言论自由，直接促进了文化的繁荣和科学的进步，词便是其中之一，它比诗更有发挥的空间，禁锢更加少，就如同北宋的精神层面。
北宋的谏官制度也可直接反映北宋的政治氛围，北宋的谏官从国家大事，到同朝官员的品质，甚至皇帝的私生活都会进行品评，出现了不少著名的谏官，最著名的便是包拯。
其中有一则故事讲的是宋仁宗时期，贵妃张氏因为出身寒微，在宫中容易受人歧视，便想着给自己的亲戚在朝中找个权威一点的官做做，仗着宋仁宗宠爱，看中了“宣徽使”一职，这个职位是首都各衙门的最高领导人，权力极大，一般都是枢密院副使兼任。
这张贵妃常常在宋仁宗身边吹吹风，可这宋仁宗也是一代明君，听罢便算了，并没有做出什么行动。可耐不住张贵妃天天哭哭啼啼的，搞得宋仁宗很难受，答应张贵妃说试一试。说是做的不好再撤了。于是第二天上朝时颁布了这项人事任命，包拯在朝上听了之后极力反对，越说越激动，甚至把唾沫都喷到了宋仁宗脸上。宋仁宗苦笑了几下，擦了擦脸上的唾沫。只好放弃这个决定。
宋朝有党争，是观点不同，而不是明朝那样结党营私。
朝堂之中的争论，著名的有苏轼司马光反对王安石变法、欧阳修大力支持的范仲淹变法被包拯反对。
早在几年前，以范仲淹为首的改革派推行的新政中，有一条是在各个地方派驻“按察使”，来监督和反腐地方官员的，相当于纪委书记。各地官员因此怨声载道，纷纷指责按察使干涉地方执政。
包拯也指出按察使存在素质不高者，某些按察使对地方国都干涉，甚至成了专权。要求皇帝对按察使进行筛查。大力支持改革的欧阳修就指责包拯反对新政，两人从此结下了梁子。
中间也发生了大大小小两人争执的事情，到了两人晚年时，包拯接到了一个案子，状告主管钱粮的三司使张方平，说张大人欺压百姓，以极低的价格强行买下了人家的商铺。
包拯查实后，发现虽然是因为那人欠张方平钱，张方平才会强行买下商铺。但也存在欺压百姓。于是建议皇帝罢免张方平。欧阳修于是马上向换地推荐了自己的好兄弟宋祁来补缺。
这宋祁也是一个厉害人物，不仅是宋朝时期的大文学家，还是《新唐书》的主编。包拯又上奏，说这宋祁不行，生活太过奢靡，吃个饭都有几十个美女作陪，这样的人管钱粮不合适。宋仁宗听了很郁闷，对包拯说：那你行你来当这个官。包拯一心为民，非常厚脸皮的答应了。
站在旁边的欧阳修不高兴了，对包拯骂道：两个财政部长都被你拉下马了，现在你自己又当了这个官，就算认为你包拯没有私心，别人会怎么想？包拯这个暴躁男孩当场就火了，也不顾皇帝站在身边，对欧阳修骂道：我老包问心无愧，你要是觉得我有问题，你可以来监督我啊！
两人于是在朝堂上又对骂了起来，唾沫横飞。宋仁宗说：“别吵了，你俩都是好人，包公也不是为了当这个官才弹劾别人的，欧阳公也是为了不惹天下人非议才发言的！
欧阳修，唐宋八大家之一
作为同时代的名臣，无论是苏轼司马光和王安石、还是包拯和欧阳修，从来没有因为私利而诋毁对方，包公虽然年长几岁，但是他对欧阳的才学和政见非常认可。第二年老包突发急症而亡，在死亡之前，欧阳修不仅亲自上门探望，而且还上奏让宋仁宗广召天下名医来给包相爷看病。明代名臣相争，纯粹为了公事，并无私心。
开明宽厚的政治氛围，使官员们敢于抨击朝政，发表自己的政治主张。致使宋朝涌现出大批中国历史上敢于直谏的官员，就像之前说的，宋朝有党争，只是观点不同，而不是明朝那样结党营私。宋的党派之争是民主政治的典范。
经济的繁荣、政治的开明，促使宋朝成为现代民主社会的雏形。文化软实力的传播，使现在的日本，都在模仿当年宋朝时期的精致生活和料理。
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