1861年發生辛酉政變，並不是簡單的小叔子勾結兩個大嫂幹掉了顧命大臣集團，它背後關係到清朝四個軍事集團的運作，對清朝的東南戰局有著深遠影響。
在政變中唱主角的恭親王手下就有勝保軍事集團，這是他搞政變最大的依仗。勝保升官全靠恭親王，因此勝保是恭親王的鐵桿粉絲。辛酉政變前勝保接連被太平軍和英法聯軍海扁，甚至有了敗保的外號，但他憑著有靠山，依舊成了圓明園禁衛軍等八旗部隊指揮官，是咸豐去世時最大的滿洲軍頭（僧格林沁已經革職）。勝保在政變時還擔任兵部侍郎，他狗仗“兵”勢斥責肅順等人，讓肅順等人棋差一招。政變後勝保還是皖北一霸，“數十州縣之練首無不望風歸附，聽其號令”的苗沛霖就是他招降的捻軍大佬。勝保軍事集團的直系武力有一萬五千人，加上苗沛霖等人的兵力，全部人馬為三萬人。勝保在東南戰局中沒有太大的發揮，充當的角色是攪屎棍，它破壞過曾國藩組建馬隊的計劃，最著名的事蹟就是殺害了陳玉成。
辛酉政變時慈禧能脫穎而出也和手中的武力有關，她的妹夫醇親王奕譞就擠掉了肅順的哥哥鄭親王端華，成了步兵統領掌管九門防務，幫助大姨子幹掉了政敵。
雖然在政變時肅順集團手中缺乏直屬武裝力量，但肅順卻真的有軍事遺產，那就是湘軍，湘軍的壯大和他有密切關係。肅順雖然是鄭王府出身，早年生活卻很接地氣，他最看不起的就是混吃等死的旗人，多次大罵旗人廢物沒用。因此肅順把緊張的軍費用於湘軍等漢人武裝身上，是曾國藩在中央最大的政治靠山。肅順將湖北巡撫授予了曾國藩的鐵桿部下李續宜，加封曾國藩的好友毛鴻賓實授湖南巡撫，彭玉麟、劉坤一也在他的幫助下拿到了安徽巡撫、廣東按察使的頂戴。肅順對湘軍給錢又給官，卻對八旗子弟“刻薄”的很，改變了乾隆以來天下督撫大半由旗人充當的慣例，北京的八旗爺們對他恨之入骨，在他被處死後八旗子弟高興的好比過年。曾國藩對肅順被殺的評價是“此冤獄也，自壞長城矣”，憑藉手中有兵，一點也不怕自己站錯隊。
而在東南地區的最後一個軍事集團就是何桂清軍事集團，何桂清是曾國藩的同門，但也是死對頭。何桂清在曾國藩之前當上了兩江總督，他的小弟王有齡和湘系人馬爭奪浙江。何桂清在官場的靠山之一就是恭親王岳父桂良，（兩人很潮，有合影留念），何桂清集團戰績很渣，卻是東南最富的軍事集團。何桂清的地盤富庶不說，他還主管過兩淮鹽務，包養過江南大營的綠營軍，在上海包養過洋槍隊。因此無論從個人恩怨還是發展規劃上看，曾國藩的湘軍都把何桂清當成了必然要吞併的對象。政變前何桂清已經下獄，政變後湘軍依舊開進上海等地，徹底終結了何桂清集團。
儘管曾國藩一度站錯隊，但兩宮太后顯然更畏懼恭親王和他岳父支持下的何桂清集團、勝保集團，因此並不計較曾國藩的“錯誤”。相反她們想方設法除掉了勝保，處死了何桂清，為湘軍在東南一家獨大掃平了障礙，最終決定了太平天國的命運。
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