日本海軍建軍思想起源於幕府末期的開放海防論 。日本的《海國兵談》中說：“海國須擁有與其相稱的武備，海國既有易遭外敵入侵的弱點，也有易禦敵於國門之外的優勢……為防禦外敵入侵，就要靠水戰，這是日本國防之關鍵。”
19世紀初，在美、英、俄、荷、法等國要求日本開放海防的壓力下，日本幕府被迫放棄了鎖國政策，這是日本邁出現代海軍的第一步。
1853年，日本決定向荷蘭購買軍艦。同年8月，荷蘭“森賓”號來到長崎，對幕府選拔出來的子弟講授海軍的基礎知識。1856年，荷蘭政府為日本製造了兩艘炮艦“鹹臨丸”號和“開陽丸”號，這兩艘軍艦是日本近代海軍的基石。
1857年，幕府開辦軍艦講授所，艦隻除向荷蘭定購外，還向美國定購了“富士山”號，向俄國定購了“迴天”號，向法國定購了“甲鐵”號。其中的“開陽丸”號是幕府海軍的旗艦。
1861年，日本在長崎修建了造船廠，短短15年間，就擁有了軍艦45艘。雖然後來幕府垮臺，但新的明治政權仍然把發展海軍放在第一位，軍艦和海軍設施及海防思想都地被明治政府繼承下來。
明治海軍在1868年1月17日創建的，嘉彰親王擔任海軍總督，下轄海軍局。睦仁天皇親自下諭：“海軍建設為當今第一急務，應當從速奠定基礎”。 1872年1月兵部省建議海陸軍分開，成立海軍省，得到天皇的批准。海軍省建議日本海軍應有蒸汽厚鐵甲艦50艘，外加蒸汽運輸船20只，常備人員2萬5千名，為三期建設，每期七年。
之後，海軍省提出了培養海軍軍官的重要性。指出高素質的軍官是海軍的靈魂，應該儘快創辦學校，教育、培養出優秀的海軍軍官，是頭等大事。日本的海軍兵學校就是在這種情況下成立的。
為了學習世界先進經驗，1870年日本向美英等國派出了18名學生。東鄉平八郎就是其中之一。坪井航三、山本權兵衛等留學生成了後來使日本海軍的中堅力量。
為了培養實戰經驗，日本政府對海軍的畢業生實行遠洋航海實習制度。畢業生們駕駛軍艦先後完成了美洲和歐洲之旅，積累了豐富的海上經驗。 英國人評論道：“日本人用自己製造的軍艦，在沒有一個歐洲人幫助的情況下進行遠洋航海，實在令人讚歎。”
日本海軍工廠利用購買外國艦艇研究和改進的辦法發展日本的製造能力。從一八八〇年開始，經過三十年的努力，日本由開始的只能製造小型魚雷艇發展到能製造出大型戰列艦的能力。1905年建造的"薩摩"號百分之八十的部件來自於國外，而到了1910年，"河內"號只有百分之二十的部件需要靠進口。
從大正時代開始，日本軍艦的製造水平上已經達到了世界水平。日本海軍開始規劃將來和"世界強國海軍"對抗的政策，日本海軍希望優先發展戰列艦，戰列艦的規模必須達到世界領先水平。這時的日本海軍已成為世界海軍中的一支勁旅。
日本作為英國的盟友參加了"第一次世界大戰"，並在戰後奪取了德國在青島的海軍基地。1914年9月5日，日本的水上機母艦"若宮"號發起了世界上第一次海航攻擊，重創德國的"東亞巡洋艦戰隊"，日本根據"凡爾賽條約"獲得了德國的部分領地，包括馬里亞納群島和馬紹爾群島。日本海軍正式走向了世界。
日本海軍的航空兵思想，在當時是領先其他國家的。日本將國家財政收入的百分之三十二投入海軍建設，建成了世界上第一艘航空母艦"鳳翔"號。另外擁有四百一十毫米口徑重炮的的"長門"和四百六十毫米口徑的"大和級"戰列艦，都是日本海軍強大的象徵。
二戰爆發前，日本海軍明白，如果和美國開戰，美國海軍將會是日本海軍的強大敵人，是否與美國開戰，在當時日本國內有很大的爭議，日本的“南進派”和“北進派”吵得不可開交。可是日本國內資源短缺，依賴海外資源，美國封鎖了日本的資源進口，日本不得不發動對美國的戰爭。一旦開戰，為了保證東南亞的資源能運回日本，必須要有一個強大的海軍做保證。
日本知道比國力比不過美國，比戰艦數量也比不過美國，只能在戰艦質量、訓練和戰術上想辦法戰勝對手。在戰前的1941年，日本海軍有十艘戰列艦，十艘航空母艦，三十八艘重型和輕型巡洋艦，一百十二艘驅逐艦，六十五艘潛水艇和其它艦艇，而且戰艦質量和作戰人員的素質都有了很大提高，日本海軍認為有能力與美軍一戰。
果然，在戰爭初期，日本海軍依靠了裝備和戰術的優越性，以偷襲珍珠港為突破口，幾乎橫掃了美軍的太平洋艦隊，並在之後一年的海戰中勝多負少，美國海軍被日本人打得找不著北。但是隨著戰爭的進程，美國的國力優勢開始顯現，美國在強大的工業和技術的推動下，漸漸的扭轉了戰局。日本海軍在幾次大海戰中損失殆盡，聯合艦隊基本被消滅，日本海軍只能用"特別攻擊隊"和木製飛機來阻止敵人的進攻。但很明顯，這種殺雞取卵的辦法並不能挽救日本。
1945年8月14日，日本政府宣佈無條件投降。10月10日，日本聯合艦隊解散，日本的陸軍和海軍被廢止，日本製定和平憲法，宣佈不再保持陸、海、空軍，放棄國家交戰權。
近年來，隨著日本右翼勢力的高漲，日本不斷曲解和平憲法的內容，認為雖然日本放棄發動戰爭，但日本應該有自衛的戰爭力量，應該重整軍備，保衛日本。這些都是日本近年來海軍發展的理論根據。
其實早在戰後不久，美國為了揭制中國和蘇聯，將日本納入美國在亞洲的戰略軌道，對日本的一些政策一直採取睜一隻眼閉一隻眼的態度。1948年，日本成立了海上保安隊，在朝鮮戰爭時，由於駐日美軍大多抽調到朝鮮戰場，美國默許了日本吉田內閣成立了七萬多人的警察部隊，其中海軍八千名，以警察的名義行駛軍隊的職責。
1951年，美國召開會議，以日本承認放棄臺灣和澎湖列島等地區的情況下，承認日本領土和領海的主權，簽署了《美日安全保障條約》、《舊金山和約》，使日本海軍力量得到迅速恢復。
日本國內抓住時機，通過了《自衛隊法？和〈防衛廳設置法〉，成立了海上自衛隊，擁有了一隻總兵力一萬五千餘人、艦艇150多艘和若干飛機組成的自衛艦隊，加快了重整軍備的步伐。
冷戰結束後，日本已成為世界經濟大國，不斷將海上防衛的區域擴大，防衛戰略已發生了質的改變，謀求成為軍事大國。建設一支獨立自主的軍事力量，一直是日本追求的方向。
2007年，日本將防衛廳升格為防衛省，對陸海空軍進行改編，海軍被要求提高周邊海域的防衛能力，建立情報和通信系統，建立一隻具有快速反應能力和聯合作戰能力的海上力量。
經過多年發展，日本海軍目前擁有四萬五千餘名士兵，各種主戰艦艇一百五十艘，分成十二個護衛隊，總噸位達到了近十二萬噸。日本海軍還有岸基航空兵部隊，裝備多架美國進口的新型戰機，已具備了遠洋作戰能力，成為一隻新興的強大海上力量。
作為日本的近鄰，我們一定要對日本的擴張保持高度的警惕，不斷建設我們自己的強大海上保衛力量，防止這個鄰國重走軍國主義的老路。畢竟，這個國家是一個崇尚武力，不講道義的國家。
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