《菜根谭》是明人洪应明撰写的。关于洪应明的生平资料很少，《四库全书总目提要·小说家》存目提到:“应明，字自诚，号还初道人，其里贯未详。”从洪氏早年热中尘世、老来皈依佛门及其友朋交游概况，对照其《菜根谭》一书之超凡出世，可想见其为人大略。
《菜根谭》命名由来，据现所见序跋，其说不一。于孔兼说:“谭以菜根名，固自清苦历练中来，亦自栽培灌溉里得，其颠顿风波，备尝险阻可想矣。洪子日:“天劳我以形，吾逸吾心以补之:天厄我以遇，吾高吾道以通之。’其所自警自力者又可思矣。”乾隆三十三年|三山通理达天的序言称:“菜之为物，日月所不可少，以其有味也。但味由根发，故凡种菜者必要厚培其根，其味乃厚，似此书说“世味’及‘出世味’， 皆为培根之论，可弗重欤?又古人云。性定菜根香’，夫菜根，弃物也，而其香非性定者莫知。如此书，人多忽之，而其旨唯静心沉玩者方堪领会。”日本大正十五年(1926)所刊释宗演《菜根谈讲话》前所载福田雅太郎序称:“中国宋代儒者任(汪)信民说:‘人能咬得菜根，则百事可做。，明代的洪自诚就是根据这句话来为《菜根谭》取名的。”比较上述诸说，于氏为作者友人，序文又为其持书亲求。或其说近是。
此书编纂体例，各版相较，大体可分两类:类分修省、应酬、评议、闲适、概论五部分;一类不标目仅分上下两集。条目数量、分合、顺序及彼此有无情沙差异较大，如上下集类多出前类概论部分150条左右，而全无前类其余四目凡200余条。现在已难考定系作者自己增删或流传过程中后人补入汰除了。此书很早已流入东邻日本，以两集系列为多。国内除港、台几种外，大陆整理梓行的有三秦出版社的《菜根谭》收367条，巴蜀书社《菜根谭》收536条，笔者《菜根谭注释》收568条。《菜根谭》的主要内容大体如下:
(一)主旨乃在说禅劝世。
该书乾隆五十九年二月二日遂初堂主人序中说它“虽属禅宗，然于身心性命之学实有隐隐相发明者”。日人福田雅太郎序则说:“作者非常精通儒、佛、道三教。他的阐述，每句话，每个字，均能充分发挥三教的精华，可谓千锤百炼，斑斓绚丽。此书确可算得是修养身心的书中之冠了。”总观全书，《菜根谭》熔儒、佛、道三教思想于一炉，而主旨乃在说禅劝世。“利欲炽燃，即是火坑;贪爱沉溺，便为苦海。一念清净，烈焰成池:一念警觉， 航登彼岸。”欲得解脱，得退让与容忍，得一切看破，“人生似瓦盆，打破了方见真空”，“看破有尽身躯，万境之尘缘自息”。此外，三教合一思想，书中也有明显体现。
(二)对大千世界的深刻认识与透辟剖析。
作者承袭佛教本身蕴藏的智慧，兼采儒道两家精粹，对人类社会的万种世态，错综复杂的人际关系作了深入的揭示与论说。贪婪者的丧节，趋势者的卑陋，世路的险恶，均有入木三分的刻画。
(三)对修养心性、齐家治国的精采论说。
修性律已方面的论说，为《菜根谭》主要内容之。“禅”的本名“禅那”，意译则为静虑，即将心专注于一法境上，一心参究，以期证悟本自心性。如:“毋以已之长而形人之短;毋因己之拙而忌人之能。”“宠利毋居人前;德业毋落人后。”“责人者，原无过于有过之中。”“责己者，求有过于无过之内。”就待已责人方面提出应遵奉的轨范。至于所说“心者修齐之根，未有根不植而枝叶荣茂者”，更是将正心修身与齐家治国的关系作了形象的说明。
(四)发人深省的哲理与确切恰当的设喻。
《菜根谭》全书充满了隽永的哲理，这是由于作者洞察了社会现实而又加以深入剖析归纳所形成的深邃见地。正因它高度概括地反映了社会诸多领域各类世态，读时常感到意中皆有，口中常无，深刻哲理，恒以寻常话语出之。一经其道破，即有一语中的之感。也可能这正是它历久不衰、受人重视的原因之一。如论 及对立事物的作用与反作用的关系时说:“毁人者不美，而受人毁者遭番讪谤， 便加一番修省， 可以释冤而增美;欺人者非福，而受人欺者遇一番横逆，便长一.番器字，可以转祸为福。”“心不可不虚，虚则义理来居:心不可不实，实则物欲不入。”其他如修性察时、处世待物之诸多论说亦皆富有哲理，境界高远。
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