從鎌倉幕府到德川幕府的幾百年裡，幕府的大將軍掌握了全日本的軍政大權，失勢的天皇只成了一個象徵，他在京都帶領的朝廷也逐漸被人們遺忘，甚至天皇淪落到生活難以為繼的窮困局面。
在幕府時代，日本實現閉關鎖國的政策，只與中國、朝鮮、荷蘭保持有限的貿易關係。西方列強在全球擴張時，將目光投向尚未開國的日本。1853年7月，美國東印度艦隊司令馬休·佩裡將軍，率領四艘軍艦開到江戶灣浦賀海面，以武力威脅幕府開國。日本國民第一次看見這些冒出黑煙的鐵器大傢伙，感到十分震驚。面對佩裡的開國要求，一直奉行閉關鎖國政策的德川幕府一時不敢決定，遂徵求各藩意見，各藩堅決反對，德川幕府以明年再議來推脫。
第二年，佩裡再來提同樣的要求，德川幕府自知武力難以抗衡美國，被迫簽訂開國條約《日美和親條約》（又稱《神奈川條約》），日本被迫結束鎖國時代。這一事件就是著名的“黑船事件”。
佩裡將軍
英國、俄國、法國、荷蘭終於盼來了日本開國的曙光，紛紛與德川幕府簽訂了類似條約。從與美國簽訂開國條約後，舉國譁然，各藩痛斥德川幕府居然與西方蠻夷之國為伍，開國乃違背祖宗之法，德川幕府的威信減弱，漸變得風雨飄搖。
僅過了幾年，美國為了在日本獲取更多的權益，提出與日本簽訂新的條約。美國擬定的新條約規定日本要開放更多的港口；美國人可以在日本僑居、遊歷；美國擁有領事裁判權；還包含一些不平等條款，如否定日本的關稅自主權等等。幕府吸取了上次的教訓，不敢擅自簽約，還是先問問各藩意見，聽聽群眾呼聲。長期的閉關鎖國令日本國內處於一種愚昧閉塞的狀態，認為西洋來的東西都是洪水猛獸，要堅決抵制，所以日本國民當然是反對簽訂新條約了，甚至有藩主叫囂與美國開戰。德川幕府被美國簽訂新條約的要求搞得焦頭爛額，內部更是亂成一鍋粥。大將軍德川家定病重垂危，根本無法定奪此事，內部大臣就此事展開激烈討論，同時還有爭論選擇誰來當家定的繼承人，幕府內部此時明爭暗鬥。
美國雖然是與你幕府商議，但武力威脅的基本操作還是少不了，甚至想繞過幕府，直接去京都找朝廷天皇談。這不就是明顯藐視德川幕府的權威嗎？德川幕府要表示自己還是當今日本的話事人，但又不敢與美國開戰，於是先與美國議定新條約的具體內容，還答應此約已成，過些日子就會正式批准生效。日本國內再一次炸開了鍋，主戰的藩主們又想與美國開戰了，遊士們攻訐幕府。
面對巨大的壓力，幕府想著轉移矛盾。他們腦子一轉，想起了被他們晾在京都幾百年的天皇，天皇才是日本的最高統治者啊，新條約應該由天皇批准才生效，而且天皇是至高無上的，他的敕令誰敢反對，就算有人反對，那也是天皇的錯誤，幕府這個甩鍋的招數的確是妙。幕府馬上派老中堀田正睦去京都奏請孝明天皇批准新條約。
天皇意想不到自己還有這種待遇，幕府為了這種事來奏請自己，但是一直你幕府都對我們愛答不理，現在我就要與你對著幹。天皇馬上召集自己小朝廷的臣子們商議，這些臣子同樣是不清楚西方世界的守舊人士，所以堅決反對新條約，而且他們知道幕府的甩鍋意圖，外面還有主戰派藩主們的反對，群情洶湧，所以朝廷是不會批准新條約。朝廷以幕府未先奏報朝廷而議定條約，違背祖法為由，拒絕其奏請。幕府再派使臣到朝廷說明利害，不批准條約就會受到美國的武力攻擊，天皇再次下令群臣商議，但最終還是不批准。
幕府只得會見美國駐日總領事頓賽德·哈里斯，請求他延期，哈里斯生氣，揚言要自己去京都謁見天皇，請求批准，幕府想盡辦法阻止。不久，美國開兩艘軍艦到下田港示威，還帶來了一艘俄國的軍艦。美國大使告訴幕府，英法的軍艦也準備前來，如果還不批准新條約，將會引起紛爭，隔壁中國就是血淋淋的教訓，幕府被嚇破了膽。
井伊直弼
同時，德川幕府經過內部鬥爭，井伊直弼就任大老，在幕府掌權。井伊直弼認為現在日本海防軍備不足，為顧全大局，必須和美國簽訂新條約。井伊直弼決定不顧所有反對，不等天皇朝廷批准，準備在新條約上簽字，反正幕府都不顧及天皇感受幾百年了，不在乎再多一次了。1858年6月19日在下田，日本代表在新條約上正式簽字，此條約即《日美友好通商條約》。
井伊直弼不顧眾人反對，決定簽約，成了眾矢之的。1860年，井伊直弼在路過櫻田門時遭激進浪人刺殺，當場慘死，此事件史稱“櫻田門事變”。
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