公元954年正月，病重的後周末代皇帝郭威，任命晉王柴榮為後周武裝力量總司令，王溥被任命為宰相，作為宰相（與中關門下級相同），鎮寧軍長鄭仁誨作為樞密大臣，兩人首先是輔政大臣，這是一種文化與武術的結合。人事任免安排妥當後，郭威迅速命令中央宮前禁軍總司令（宮前統帥）侄子李重進宮。
面對柴榮，李重應該跪下，確定君主和大臣的頭銜，並指示李重用心協助柴榮保護江山。同一天，郭威在齊德堂去世。柴榮為後周皇帝接過郭威的棺材。剛登上王位的年輕皇帝，在決定是否生存時，立刻遇到了一個大問題。北漢首領劉崇借後周葬禮之機，率三萬漢軍，與一萬遼軍會師，入侵瀘州（今山西省長治市）。
瀘州，古稱上黨，是連接山西和中原的重要城鎮。例如，瀘州就像一個扁擔，山西省和中原地區就是兩邊的水桶。其地位不言而喻。其戰略價值更是不言而喻。這是決定後周生死的關鍵一戰。柴榮對戰爭的意義和影響非常清楚：成功是世界的命運，失敗是國家的死亡。
作為一個一直生活在養父陰影下的人，柴榮迫切需要一場衷心的勝利來樹立威信，鞏固皇權。因此，柴榮果斷決定帶頭御駕親征。周初，北漢首領劉崇隸屬於遼聯軍。後周屢戰屢敗。顯德元年正月，周帝郭威駕崩，之後柴榮接任。然後，趁著葬禮，劉崇又和廖鶴兵南下，企圖一舉殲滅後周。
2月，劉崇欽率領3萬北漢士兵，遼代武定總督楊貢碩率領1萬多騎兵出晉陽（今山西太原西南晉源鎮）。宜城總督白從會被任命為行軍都城。武寧都督張元輝任前鋒都督。這些人（今山西省祁縣東南部）被派往東京（今河南開封）抄近路前進。當軍隊到達太平驛（今山西屯駐東北）時，周兆毅總督李雲突圍，逼迫瀘州（今山西長治）。
周世宗皇帝柴榮聽到消息後，強行勸阻，決定親自出徵。遂部署三路出兵：命天雄節度使符彥卿、鎮寧節度使郭崇率兵自磁州固鎮(今河北武安西)向西北插入遼州(今山西左權)斷後；命河中節度使王彥超、保義節度使韓通率兵自晉州(今山西臨汾)向東北趨潞州側擊；命河陽節度使劉詞率軍殿後，為當面阻擊之兵援；遣馬軍都指揮使樊愛能，步軍都指揮使何徽、義成節度使白重贊、侍衛親軍馬步軍都虞候李重進、鄭州防禦使史彥超、前耀州團練使符彥能、宣徽使向訓率前鋒先趨澤州(今山西晉城)。
趙匡胤冷靜分析情況，在柴榮準備找到劉崇的絕路時，迅速做出決定。趙匡胤當即找到皇宮前的禁軍總司令張永德，指著西邊的一個高地說：“敵人驕傲，鄙視敵人。第一場戰鬥可以被打破！將軍手下都是弓箭手。你可以迅速帶領軍隊佔領西部高地，在高空射殺漢軍。我要率領兩千輕騎兵從東方趕來殺戮。如果我們互相攻擊，我們就能贏得一場偉大的勝利。這個國家正處於危險之中。我們會這樣做的！”
張永德沒想到，趙匡胤在關鍵時刻還能保持如此清晰的判斷。他一言不發，立即率軍直奔西高地。這一刻，歷史永遠銘刻著趙匡胤這個偉大的名字！！！勝利！勝利！勝利！趙匡胤做出了貢獻！被英勇的趙匡胤分散的北漢軍隊如潮水般退卻。劉崇迅速揮舞紅旗表示接受。
不過，在可以接受的地方，漢軍更希望有兩條腿。這取決於誰跑得比誰快。楊袞對劉崇失望了，看到周軍的攻勢很強，又氣憤又可恨，周軍的勇敢讓他不寒而慄，於是率領萬騎兵迅速從戰場上撤退。高平戰役的意義，不僅在於趙匡胤的輝煌登場，更在於柴榮新君主威信的確立。
此外，這場戰爭直接開啟了周代軍事改革的序幕，對後來宋朝軍事制度產生了深遠的影響，也為五代十國的局面奠定了堅實的制度基礎。正如清初思想家王夫之所認為的，高平戰爭是“治亂之樞機”。可以說宋代統一的基礎實際上是發源於此的。
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