京劇《沙家浜》中的“胡司令”，有這樣一句唱詞：“亂世英雄起四方，有槍就是草頭王。” 《沙家浜》講述的是抗戰時期的故事，不過這句唱詞也非常貼切地反映了軍閥混戰的亂象。
《沙家浜》劇照
1918年，一戰結束。因為中國是一戰的戰勝國，所以列強一開始還“不好意思”像過去那樣通過輸入鴉片、簽訂不平等條約、劃分殖民地這樣的方式，明目張膽的掠奪中國。恰好此時，統治中國的北洋軍閥因袁世凱死後，無人當頭而分崩離析。於是，列強們想到了一條“妙計”來掠奪中國，那就是將自己在一戰時庫存的武器賣給中國軍閥。
【巴黎和會上，列強雖然達成協議要約束國民不將武器賣給中國，但巨大的利潤讓軍火商們無視條約，甚至出爾反爾】
在短短的幾年時間裡，中國大地上出現了直、奉、皖這樣大大小小的軍閥派系。在大的派系中，還有很多小軍閥。可以說，在那個年代，只要你能和列強搭上線，弄到一些武器裝備起一支小部隊，就敢割據一個縣，甚至是一個鎮，自稱“大帥”。這正應了“有槍就是草頭王”這句話。
軍閥混戰派系圖
為了攫取更多的利益，列強恨不得中國越亂越好，軍閥越多越好。他們除了向軍閥出售武器外，還經常挑撥軍閥之間開戰。因為只有打仗，才可能將武器彈藥消耗掉，武器彈藥也只有消耗掉，軍閥才可能繼續向列強購買。所以這一時期的混亂程度，一點也不亞於東漢末年以及五代十國。更要命的是，年年混戰根本不可能換來國家的統一，反而是苦了人民。無數勞苦大眾在戰亂中喪生，承受繁重的兵役和稅收，生活十分艱難。
軍閥混戰時期，民眾生活悲慘
列強的“妙計”自以為天衣無縫，但當時在中國已經有不少有識之士看出了其中的貓膩，賀龍就是其中之一。
賀龍，1955年授予元帥軍銜
1922年夏天，賀龍在湖南“兩把菜刀鬧革命”拉扯出來的部隊，加入了支持中山先生的四川討逆軍，並與支持北洋軍閥吳佩孚的楊森、劉湘、袁祖銘等軍閥作戰。1923年，賀龍升任四川討逆軍第一混成旅旅長，並率部在長江上游的重慶涪州駐防。
一天，賀龍的參謀瞿伯魁向他報告了一個情況：吳佩孚從日本人那裡購買了一批軍火，這批軍火將由日本人使用“宜陽丸”號輪船走水路運輸給楊森，不久要路過涪州。賀龍一聽，來了精神，在向師長湯子模請示之後，悄悄帶人乘船在江面上守候。當“宜陽丸”號通過涪州水域時，賀龍命令兵船將“宜陽丸”號攔截，扣押了船上的人和軍火。
原本，討逆軍和軍閥楊森是敵對狀態，賀龍沒收船上的軍火算是繳獲。但是讓賀龍沒想到的是，如此天經地義的事情，卻像捅了馬蜂窩。原來，在“宜陽丸”號上除了勞工和吳佩孚派出的負責押送軍火的軍法處處長張介一外，還有2名日本商人，分別叫宮崎與高橋。當時的日本對於中國內戰雙方來說屬於中立國，所以中山先生領導的革命軍為了爭取日本的支持，和日本還是保持著良好的關係，並在重慶設有日本領事館。
吳佩孚，直係軍閥
事發之後，重慶日本領事館的領事立刻來找賀龍，要他返還軍火與人員。理由是，這批軍火在沒有送到楊森那裡之前，還是屬於日本人的，討逆軍無權扣押。賀龍聽見日本領事如此強詞奪理、顛倒是非，立刻將他趕走，並質問他，難道要讓軍火送到楊森手中，來打討逆軍嗎？
日本人發現硬討，討不回軍火和人員，就開始動用各種關係向賀龍說情。在這些說客中，有些是討逆軍中的將領，有些則是同盟會裡的高層，但任憑他們職位多大、資歷多老，均被賀龍義正嚴辭地拒絕。吃癟的日本領事只好開始讓步，他們先是向賀龍許諾，只要他將軍火與人員返還，日本絕對不將這批軍火再賣給楊森。可是賀龍根本不予理睬。最後，日本人只好默許賀龍將軍火沒收，只希望賀龍將2名日本商人放了。沒想到，賀龍還是不置可否。其間，好多說客幫日本領事說話，對賀龍威逼利誘，但他均不為所動，那2名日本商人被賀龍扣押兩年後才放走。
裝備日本步槍的直係軍閥
釋放日本商人那一天，日本商人以及前來接人的日本領事強烈要求，想和賀龍見面。於是，賀龍親自來“送一送”這兩個被自己關押兩年的日本商人。
結果一見面，2個日本商人就質問賀龍：我們到底犯了什麼罪，要被關押兩年？賀龍一聽，非常嚴肅地告訴他們：他們犯的是殺頭的大罪，因為他們“私運軍火、助長內亂”。一聽這話，原本還想逞口舌之利的日本領事頓時啞口無言，臉直接紅到了脖子。
可能在日本領事看來，賀龍這個連正經書都沒有讀過幾天的“泥腿子”，是不可能看穿在中國軍閥混戰局面背後列強兜售武器的險惡用心，但是沒想到賀龍卻一語中的。而這一切，都要歸結於賀龍的學習思考以及對帝國主義的仇視。
後來，賀龍曾多次向別人提及此事。他說，這件事對他是有很大觸動的。因為當時與日本商人同時扣押的還有吳佩孚的軍法處長張介一。兩個日本的普通商人居然有這麼多“領導”來向他施壓，要他釋放；可是張介一作為一名高官，居然自始至終沒有人來向他求情。這樣的反差，無疑加深了他對帝列強與軍閥的仇視，同時他也開始了對自己所走道路的懷疑，最終他以南昌起義為標誌，加入我黨的事業。
南昌起義，賀龍任總指揮，他所率領的20軍是南昌起義主力
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