在世界军事家的殿堂里,霞飞占有重要的一席。这位法兰西传统进攻精神的继承者,在第一次世界大战中,连创马恩河战役和凡尔登战役两大奇迹。
1911年,法、德两国为了争夺摩洛哥而剑拔弩张,战争一触即发。为了取得战争的胜利,霞飞以其新学派的眼光,制定了具有划时代军事意义的作战计划,史称“第17号”计划。这个计划把攻击变成唯一目标,主张一旦战争爆发,就集中所有兵力,攻入德国腹地。1912年,霞飞曾宣称说:“我决定不再踌躇，直接向敌人进攻,只有攻势才适合我们军人的思想”。霞飞的主观愿望是好的,但是大战初期的边境交战,以法军的失败而告终。战争实践证明,霞飞攻势至上的计划是战争指导上的一大失误。
然而,霞飞毕竟是一个具有巨大勇气和蛮性的人,边境交战的失败并没有使他灰心,他借鉴了战略战术上的经验教训,立即调整计划,部署兵力,选贤任能,重新组织抵抗。从8月1日战争爆发到9月6日,他果断地撤换了两个军团司令,十个军长和38个师长,相当于当时法军高级将领的半数。9月1日,联军6个集团军按照霞飞的命令,在马恩河附近,进入对德军形成包围的有利位置。
9月6日凌晨,进攻开始了,法国第6集团军首先投入战斗,接着英法联军其他部队也都展开进攻。德军为了制止法军对其侧翼的突击,展开三个军来对付乌尔克河以西的法国第6集团军。霞飞闻报后立即从后方调来一个师加强该地的兵力。为此,他调用了巴黎的1200辆出租车,在一夜间将一个步兵旅运送到50公里以外。据说这是战争史上第一次将汽车运输用于调动兵力,交战过程中,霞飞始终不放松对部队的指挥,他根据对全线情况的了解和分析,每天都对第二天的交战下达作战命令。他常常亲自到前沿阵地就地解决各种作战问题,带有战略进攻性质的马恩河战役持续了8天,约200万英法联军在180公里的正面战场上向前推进了60公里,德意志帝国迅速击溃法国的战争计划彻底破产了。德军总参谋长小毛奇因吃了败仗而丢了乌纱帽。
根据大战初期的经验教训,以霞飞为首的法军统帅部,决定从1915年8月起,建立以要塞为基地的筑垒地域,作为野战集团军防御的不可分割的组成部分。著名的凡尔登要塞就是在霞飞这位军事工程专家的指导下,完成了全新的防御体系。整个要塞外径45公里,防御正面112公里,分四道防御阵地,纵深15-18公里,由3个军把守。
1916年2月12日,德军在做了仔细而秘密地准备之后,决心以极速的攻击夺取战略枢纽凡尔登要塞。他们在马名朗库尔至埃坦的正面战场上,部署展开了1204门火炮和202门迫击炮。由德将帅国皇太子威廉指挥的第5集团军及其他加强的部队实施突破。德军在主要突击方向上形成了兵力兵器的绝对优势,师多3倍,火炮多3倍以上。德军声称,要把凡尔登要塞作为“碾碎法军的磨盘”。从8时12分起,德军持续了约9个小时的炮火准备,对突破正面阵地进行了大规模、高强度的狂轰滥炸,不到4天就占领了法军第一、二阵地,法军阵地被切成数段。
在关系到法国生死存亡的危急关头,霞飞坚毅果断，冷静沉着,他在派其代表卡斯特尔诺去凡尔登,严令“不惜任何代价将敌人拦阻在马斯河右岸”的同时,派贝当率第5集团军迅速增援,接着,霞飞又不断向前线增兵。他组建了一支近9000人的运输队,调集了3900辆汽车,编成175个汽车排,一周之内将23000吨弹药2500吨物资和19万部队送到凡尔登。一方强攻,一方死守,双方展开了空前的线杀战。
凡尔登战役是第一次世界大战中规模最大、持续时间最长的战役,双方损失了120个师,伤亡近100万人,其中德军60死了万，德军1916的战略计划在凡尔登城下遭到破产。霞飞作为这次战役的法军最高统帅,其卓越的指挥,坚定的意志和灵活的战法,为法军的胜利发挥了重大作用,霞飞也因此而赢得了很大的荣誉。
1916年12月,64岁的霞飞改任政府军事顾问,1917年至1918年任法国驻美国军事代表团团长,后任驻日本军事代表团团长。霞飞文武双全,一生著作甚多。1918年,法兰西学院授予他院士学衔,这是许多武夫望尘莫及的崇高荣誉。从192年起,霞飞担任法国政府国防委员会主席。1931年霞飞带着他的不朽战绩而逝世。
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