西漢司馬遷著《史記》，成第一部紀傳體，後世史家和名人對《史記》不吝讚美之辭，魯迅評價《史記》不失為「史家之絕唱，無韻之《離騷》」，梁啟超認為《史記》是中國通史之創始者，更評價司馬遷為「史界太祖，端推司馬遷」，可見推崇仰慕之至。
今本《史記》
司馬遷是西漢漢武帝時期的史官，《史記》編寫前後大概耗時十五年，書成之後，並未能公開流傳，為什麼？首先因為司馬遷修史書是為朝廷做事的，當時他的官職名叫做太史令，本就是為皇家記載史事、掌管典籍的文官，因為史書中會記載大量的宮廷秘事，不得為外人知，所以史書完成，只供皇家閱覽並保存，並不能公開流傳。
其次，據史載，漢武帝對司馬遷寫的《史記》十分不滿，尤其對其中兩篇涉及到漢武帝自己的，《孝景本紀第十一》和《今上本紀第十二》，他認為司馬遷對自己有意貶損，因而勃然大怒，毀損了記載這兩篇文字的竹簡，這一事件，一定程度上影響了《史記》的公開流傳。
漢武帝畫像
《史記》得不到公開流傳，除了以上兩條原因，其實不應忽視當時的歷史條件，大家知道造紙術發明是在東漢，在大規模造紙並用於書寫之前，文獻的流傳本來就是十分不容易的，想想看一部《史記》煌煌鉅著，五十二萬言，全部用竹簡或帛來書寫，都是一件浩大的工程，更何談運送和保存？
漢代竹簡
當然，《史記》全書不能公開流傳，但是也未必就全部束之高閣，在公卿貴族和一部分高級文人之間，應該是准予部分流傳的，但肯定不是完整抄錄整部史書，而只能根據條件和愛好節錄部分篇章罷了。而對民間，無論政府出於政治宣傳的禁錮，或是民間識字率的低下，《史記》想在民間大範圍流傳幾乎是不可能的事。
另據史傳，司馬遷完成《史記》後，尚在家中留了一個副本，這個副本幾經週轉，最後由他的外孫楊惲公佈出來，當時已是漢宣帝，司馬遷和漢武帝均已離世幾十年。這個事情是由《漢書》記載的，但是很存疑，主要原因在於，整個兩漢直到曹魏時期，漢朝皇室和貴族公卿們對《史記》基本上是持貶損態度的。
《漢書》作者班固
東漢明帝、魏明帝曹叡等君主就都曾痛批司馬遷誹謗了漢武帝，連著述《漢書》的史學家班固在被皇帝問到如何看《史記》中的史論，都只能說司馬遷寫的有問題，不敢作誇獎之辭。可見，即便漢武帝身死兩百年後，貶損司馬遷仍是當時史學界的一種「政治正確」。
另一個例子就更可笑又可悲了，東漢末年，大軍閥董卓死後，文學家蔡邕作為為董卓服務的文人被投入大獄，當時有人向掌權的司徒王允求情，王允居然說：「當年武帝沒有殺掉司馬遷，結果司馬遷寫了誹謗武帝的史書流傳後世，如今朝政不穩，絕對不能留著蔡邕這樣的文人在皇帝身邊，否則將來肯定要被他非議！」最終，一代名士蔡邕就真的死在了獄中，這也算是因《史記》而牽連的吧。
《三國演義》中的蔡邕和王允
皇家和精英階層對《史記》的這種不友好態度，致使《史記》直到三國時期都不可能得到大範圍的流傳，而且流傳的版本也經過了刪節和後補，這些版本在魏晉以後得以公開流傳，直到今天，現存《史記》一百三十篇，但其中有一些篇章並非出自司馬遷之手，至少，涉及到漢武帝的那兩篇傳記文就相當可疑！
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