瞭解一點歷史的人都知道，一個民族，國家的大的趨勢是很難改變的，即便在強大的個人，在時代的潮流中，也難以逆流而上 ，而中國的命運，自十九世紀下半夜以來，用美國人馬士的話來說，就是中國國家的地位，已經“一落千丈”，“低到只是保持了獨立主權國家的極少數的屬性的地步”。
中國這個時候，歷經了甲午，庚子之役，徹底喪失了關稅與金融主權，國家首都到處駐紮著外國軍隊，各個列強都在蠶食著中國的領土，不斷的劃分勢力範圍。
然而，這一切，到了1914年原本應該開始有了轉機，“一戰”的爆發使得中國人民能夠在壓強的壓迫下緩一口氣，歐洲列強忙於戰事，生產停頓，軍需增加，給了中國發展民族資本的一個短暫的機會。
因而，這一年對於袁世凱政府而言原本是一個好年頭。政治上，雖然我們說袁世凱篡奪了革命果實，但是在肅清了國民黨之後，中國的政局穩定了下來，文官體制也逐漸建立起來了，經濟也基本上恢復起來了，總體上來說就是“國是初定”。唯一的陰影就是日本乘火打劫，強佔了青島和膠濟鐵路。
剛剛進入1915年，這個陰影迅速擴大，變成滿天的黑雲，回國述職歸來的日本公使日置益，徑直見了袁世凱，提出了二十一條。嚴格地說，就是要跟中國新籤一箇中日關係的條約。這條約共有五號，二十一款，因此人稱二十一條。其內容，概括起來，大體上就是：
一，要中國承認日本搶佔的青島和山東的權益。
二，要中國承認日本在南滿和東蒙具有特權，日本人可以自由移民這些地區，中國政府在此地區如有任何涉外舉措，必須事先跟日本商議；上述地區需聘日本顧問。
三，漢冶萍公司中日合辦，但由日本支配。
四，中國的所有沿海港灣島嶼，不許讓與和租借他國 [ 意思是除日本以外 ] 。
最厲害的是最後一款，即所謂第五號，要中國中央政府聘用日本顧問，地方警察聘用日本人，中日合辦。中國軍隊要採買日本軍械，由中日合辦軍工廠，採買日本原料。中國將長江流域幾條鐵路幹線的築路權，許給日本。承認日本在福建的特權，任何涉外舉措，要跟日本商議，等等。
前四個條款，基本是要中國承認日本已經強佔中國的權益，而這個“第五號條款”，用袁世凱的話來說，“簡直是以朝鮮視我”。這已經不只是索取經濟特權了，而是要從政治，行政全面的掌控中國，因而也被稱為亡國滅種的《二十一條》。
當時的外交奉行秘密外交，日本人在商談時，明確提出不許將內容洩露出去，但是，總是守不住自己的秘密的中國人，這次利用了自己的缺點，將條文的內容洩露出去，期待歐美列強會出面干預，而此時的歐洲人忙於戰事，美國人也表示無心干預。
在叢林時代，長著獠牙的野獸只會尊重同樣長著獠牙的野獸。
各國公使反而規勸袁世凱接受《二十一條》，袁世凱心裡也萬分明白，前面四條都可以談，第五條是萬萬不能接受的。實際上日本高層方面，只是將第五條視為“希望條款”，也明白中國是萬不可能接受的，而且即便接受了日本也沒有能力真的將中國消化下來。然而日本的外交官員在中國待久了，立功心切，在談判中一直要求中國接受第五條。
中國的外交官員用盡了辦法，總之就是一個字，“拖”，以拖待變。在每一個細節上，中國首席代表陸徵祥都和顏悅色地跟日本人糾纏，儘量把話題扯遠，讓問題複雜化。
據顧維鈞回憶，為了更好地貫徹“拖”字方針，陸徵祥還想出了若干“小招”。比如減少會談次數，日本人要求每週談五次，陸說只能談一次，因為他的事務繁忙，還要處理跟其他國家的外交事務，還要參加內閣會議，等等，最後實在抗不住日本方面的壓力，每週談三次。但每次會談，陸徵祥都會想方設法縮短實際的會談時間，兩個小時的會談，例由東道主先說話，每次開場白之後，陸徵祥都讓僕人獻茶，於是進入茶歇階段，上茶，上點心。他自己帶頭慢吞吞地一口一口呷，一杯茶半晌也下不去，日本人生氣，他賠笑臉，慢呷如故。總之是能拖就拖，拖一分鐘是一分鐘。
看到這裡腦子裡回想起來的總是那個敘利亞外交官賈法裡
弱國無外交，儘管最終中國並沒有簽署第五號條約，但是條約中其他條款中國全部接受了，中日兩國達成了協定。
儘管中國政府並沒有接受第五條，但是因為秘密外交的緣故，政府不能公佈所有的內容，公眾只知道政府簽訂了協議，可能也包括那個第五號條約，因此政府的合法性受到極大的質疑，各地的軍閥民眾也開始躁動不安了。其實日本人自己也知道條約是不可能被簽署的，就算簽了日本也沒能力消化，《二十一條》很可能毀不了中國，但卻結結實實把袁世凱毀了一大半，日後他稱帝很大程度上也是為了重新樹立權威。但卻犯了政治領域的進化論錯誤，被認為是開歷史的倒車最終在內外交困中死去。
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