亡国之君往往不得善终，他们通常会受到新皇帝的猜忌，然后莫名其妙地死掉。比如北周静帝宇文阐、唐哀帝李柷、南唐后主李煜，他们不仅均不得善终，连死因都是一样——被新皇帝毒死，然后宣布因病身亡。但是，说中国历史上所有亡国之君均不得善终，却是不符合历史事实的。事实上，亡国之君被开国之君猜忌的情况，发生在秦汉以后。在此之前，亡国之君不被猜忌、得以寿终的情况并不鲜见，诛杀亡国之君反而是不正常现象。先秦时代，夏商周的亡国之君分别桀、纣、周赧王，他们的结局是：桀被商朝开国之君汤放逐，数年后死于南巢；纣不愿投降，自焚而死（如果纣没有自焚，投降周朝，从周纷纷纣之子武庚来看，纣也不会被害，最多像桀一样被流放）；周赧王做了59年君王，高寿而终。
秦始皇灭六国，也没有对六国末代君主大行杀戮。史书上明确被杀的，只有韩王安。韩国灭亡后，韩王安被俘，韩国贵族发动“叛乱”，秦始皇为打压韩国反秦势力，于是将韩王安处死。其他君主的结局史载不详，但猜想秦始皇的处理方式可能是效仿商汤，对其以流放为主。比如赵王迁便被流放到房陵，在此度过余生。而且，六国君主也不算真正意义上的亡国之君，他们只是诸侯王国的末代掌门人。那么，第一个被新君所杀的亡国之君是谁？又是谁做了诛杀亡国之君的坏榜样？据《史记》记载，刘邦攻入关中后，派人劝降秦王子婴。子婴见大势已去，便和妻子、儿子们用绳子绑缚自己，携带皇帝御用的玉玺、兵符等物，从轵道亲自到刘邦军前投降（沛公破秦军入武关，遂至霸上，使人约降子婴。子婴即系颈以组，白马素车，奉天子玺符，降轵道旁）。刘邦欣然接受了子婴的投降，但并没有诛杀子婴，因为不对亡国之君赶尽杀绝，是那个时代统治阶层的共识。也正因如此，才传出了刘邦想做关中王，任命子婴为丞相的谣言。
不过，子婴并没有得以善终。刘邦确实没有杀子婴，但刘邦也没有如愿以偿地做关中王，后在项羽的军事威逼下，还军霸上，迎项羽入关。项羽入关后，楚军耀武扬威，据《秦始皇本纪》记载， 项籍为从长，杀子婴及秦诸公子宗族。遂屠咸阳，烧其宫室，虏其子女 ”。子婴死于项羽的屠刀之下。可以说，项羽是中国历史上第一个诛杀亡国之君的帝王。他破坏了不对亡国之君赶尽杀绝的共识，也让后世之君纷纷效仿，形成了迫害亡国之君的恶性惯例。不过，如果把迫害亡国之君恶性惯例的责任，算在项羽一个人头上，也是十分不公道的。项羽杀子婴，并不是出于猜忌，纯粹是泄愤，泄楚国被灭之愤，泄项燕兵败自杀之愤。也就是说，项羽杀子婴，并没有过于明显的政治目的。他是光明正大地杀，而不是阴险毒辣地害。单纯地泄愤是不容易被人效仿的，所以项羽之后数百年，亡国之君不得善终的情况并不多见，如汉献帝、陈留王曹奂、刘禅、孙皓，均是得以善终。当然，也有不得善终的帝王，如晋怀帝司马炽和晋愍帝司马邺，被前赵皇帝刘聪所杀。第一个出于政治目的阴险迫害亡国之君的帝王，是南朝宋的开国之君刘裕。刘裕出身寒门，在门第取人的东晋，付出比士族子弟多无数倍的努力，才爬上权力中央。因此，当他篡晋恭帝位称帝后，颇有不安之感，担心士族势力拥立晋恭帝复辟，于是派人用棉被闷死将其活活闷死。
刘裕的出手不可谓不毒辣，杀死晋恭帝司马德文之前，刘裕还杀了一位皇帝，晋恭帝的哥哥晋安帝司马德宗。要知道，司马德宗可是个低能儿，史称“ 幼而不慧，口不能言，至于寒暑饥饱亦不能辨 ”，刘裕居然连一个低能儿也要猜忌。诛杀晋恭帝和晋安帝兄弟，对后世造成的影响是极其恶劣的。自此，亡国之君多不得善终，也包括刘裕自己的后代末帝刘淮，被南齐开国之君萧道成杀害，年仅十三岁。
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