東晉建國後，中央集權一直很弱，王，謝，桓，庾四大士族使權利過於分散。東晉先後經歷了王敦，蘇峻的兩次叛亂。這兩次叛亂都把首都建康攻陷，國庫揮霍一空。好在北方一直不太平，沒有遭遇外敵太大的威脅。為了限制或者說對抗庾家，東晉提拔了桓溫。桓溫掌權後，軍事上一向潺弱的東晉，一下子變得極具有攻擊性。先是僅8000人就消滅了在巴，蜀地區的成漢，又以40000人北伐前秦，一度打到了長安，差點滅掉前秦，後來又拿下了原西晉的首都洛陽。桓溫很有自知之明，他一直不與慕容恪的鮮卑鐵騎在野外發生正面對抗。367年慕容恪死後，前燕開始衰弱。桓溫認為機會來了，於是369年，開始北伐前燕。
對於這場戰爭，或者說這次北伐，桓溫的準備還是比較充分的。無論是武器裝備還是糧食供應，並且桓溫已經接管了戰鬥力極強的“京口兵”（就是大名鼎鼎的北府兵的前身），唯一困擾桓溫的是糧食的運輸。桓溫決定走水路，通過漕運來運輸，成本低，運量大，但是也存在著致命的缺點：一旦河流水位下降，長時間不下雨，船是無法前進的，漕運就會癱瘓。此時，桓溫帳下第一智囊郗超提出來：道遠，汴水又淺，恐漕運難通。他沒有把話說死，一個“恐”字，說明郗超認為這樣做會有風險
我不知道桓溫對郗超的話到底是認真考慮過，還是不屑一顧，最終，“溫不從”。桓溫沒有聽從郗超的意見。4月份，桓溫率領50000人馬，從姑孰出發了。沒過多久，眼前的場景不幸被郗超言中了。天氣乾旱，漕運乾涸，船走不動了。桓溫於是令人挖了300裡的河道（300裡啊，老百姓夠苦的，這是在和郗超賭氣嗎？），引水入河。舳艫數百里，河水不再淺了，漕運暢通了，這會你郗超該沒話說了吧？面對郗超的兩套方案，“溫又不從”。也許桓溫有軍事上的擔心，有政治上的顧慮，最後，桓溫堅持自己的意見。（有些剛愎自用的感覺）
就在此時，一直受到排擠打壓的慕容垂挺身而出，請命迎擊桓溫。慕容偉於是讓慕容垂帶領五萬人，取代之前連吃敗仗的慕容臧。同時，派出使者向前秦求救，許諾把虎牢以西的土地割讓給前秦。苻堅召集群臣商議，大家一致反對：當年桓溫打我們的時候，前燕都沒有救我們，現在桓溫打他們，我們憑什麼救！況且燕國不向我們稱蕃，我們為什麼要救他！散會後，王猛單獨對苻堅說：慕容評不是桓溫的對手，桓溫真要是打下了燕國，那我們也沒戲了。不如我們和燕國一起打退桓溫，那是燕國也已經疲痺不堪了。我們再趁機獨吞燕國，不亦善乎？苻堅於是派苟池，鄧羌帶領二萬人去支援前燕。（前秦實際是在觀望，等待機會）
正面戰場，慕容垂一眼就看透了桓溫的弱點，他讓慕容德去駐守石門，並派人截斷了桓溫了桓溫的糧道。與此同時，桓溫讓袁真去攻打譙郡，梁國城，石門，來開通第二條漕運。袁真拿下了譙，梁，但是無法攻克慕容德把守的石門，漕運堵塞。而在小規模的遭遇戰，晉軍頻頻失利，士氣由盛轉衰，糧食又馬上消耗殆盡，局勢瞬間扭轉。而就在此時，桓溫得到了一個他最不想知道的消息：前秦出兵了。桓溫明白，再在枋頭耗下去，想走也走不了了。於是下令焚舟船，棄輜重，從陸路撤退。看到桓溫走了，前燕的將軍們如釋重負，歡聲雀躍：可算是頂住了。絕對不能這麼便宜了桓溫！於是大家紛紛請命，追擊桓溫。面對如此熱烈的氣氛，大家如此高昂的士氣，慕容垂沒有迷失，他依然保持著清醒的頭腦：不可！
“溫初退惶恐，必嚴設警備，簡精銳為後拒，擊之未必得志，不如緩之。”慕容垂雖然從沒有和桓溫交過手，但他從開始就把桓溫看透了。“彼幸吾未至，必晝夜疾趨，俟其士眾氣衰，然後擊之，無不克矣。”欲擒故縱，你桓溫跑的再快，也是兩條腿的人在跑，還想跑過四條腿的馬？於是慕容垂僅僅帶著8000騎兵慢慢尾隨其後。桓溫見沒有追兵，緊繃的神經一下子鬆弛下來，有如高考過後的學習們盡情放縱一樣，晉軍不再防備，日夜兼程趕路。而慕容垂等的就是這一刻！幾天後，燕軍騎軍全速追擊，在襄邑追上了晉軍。而前燕的范陽王慕容德的4000騎兵早早的埋伏在襄邑的東澗，與慕容垂前後夾擊桓溫。此時的晉軍士氣低落，短時間無法調整到戰時狀態，加上一路長途跋涉（走了700里路），疲憊不堪，根本無力抵抗求戰慾望強烈的前燕鐵騎，很快全線崩潰，損失30000人。（桓溫一開始也只是帶了50000多人，一戰就被慕容垂吃掉一半兵力！）屋漏偏逢連夜雨，桓溫好不容易殺出重圍，剛要喘口氣，又碰到前秦的軍隊了。原來，前秦的苟池，鄧羌看到燕軍獲勝，晉軍潰敗，大局已定，才開始“履行盟約”，此時的晉軍已經個個灰頭土臉，完全沒有戰鬥力了。秦軍輕鬆加愉快地刷了桓溫一波經驗，晉軍又留下了數以萬計的屍體。回去後，桓溫已經不滿萬人，幾乎全軍覆沒。
前燕這邊，慕容垂立下大功，上表請求給將士們封賞。慕容評與太后可足渾氏本來就猜忌慕容垂，如今慕容垂威名大漲，更令他們忌恨。慕容垂的奏章被慕容評扣了下來。兩人在朝堂爭辯，隔閡越來越深。於是，慕容評與太后密謀殺害慕容垂。慕容垂的侄子和舅舅得到消息馬上通知慕容垂，並建議除掉慕容評。慕容垂不願骨肉相殘，被迫投奔前秦苻堅。後來晉書說道：慕容垂天資英傑，威震本朝。以雄略見猜而庇身寬政。正是這件事情。
受益最大的國家是戰爭的旁觀者前秦。東晉的桓溫此後把所有的心思用在了篡位上，不再對前秦構成威脅，前燕又自毀長城，逼走了慕容垂。於是苻堅再也沒有顧慮。在慕容垂投奔自己的當月，出兵攻打前燕的洛陽（之前前燕許諾過割讓虎牢以西，後來又反悔了），又在幾個月後，發動對前燕的全面進攻。雙方爆發了著名的以少勝多的戰役:潞川之戰。
枋頭之戰，東晉無論是在戰術還是戰略層面，都遭到了完敗。桓溫輸給慕容垂，一點都不冤枉。但是慕容垂功高震主，投奔敵國明哲保身，同樣也是失敗者（單論此次戰爭）。前燕當權者鼠目寸光，為前秦滅掉自己掃清了障礙，成就了王猛，成就了苻堅。最終，成就了慕容垂復國之志。或許，這就是歷史刻意安排的劇本吧。
閱讀更多 遙望134838473 的文章
