在勇敢的手中，捍衛自由的家園。從最初的13個殖民地緊密團結在一起形成一個集體以來，美國士兵攜帶的單兵武器經歷了一系列不斷的變化，從燧發槍、手槍，栓動步槍到突擊步槍。美國士兵經歷了幾代人無數次的戰鬥。但是他們擁有的第一道防線一直是手中所使用的步槍。
獨立戰爭時期
美國獨立戰爭期間的徵兵海報
最早的歐洲定居者將火繩槍帶到了北美海岸，但到了18世紀，這些火星已被燧石取代，後者用燧石點燃了火藥。在獨立戰爭期間，這些燧發槍武裝了華盛頓的義勇軍和新大陸軍隊。在獨立戰爭剛剛爆發時，大陸民兵迫切希望獲得武器裝備，而此時的美國槍炮技工只能製造英國布朗貝絲的複製版本。好在此時，英國的競爭對手法國則迫切希望破壞英國對北美殖民地的控制權（法國人始終對七年戰爭的結果懷恨在心。）因此，在1776年，法國開始秘密向美國大陸軍供應滑膛炮和燧發槍。這些火槍在法國的軍工廠完成製造，跟英國的布朗貝絲一樣。當扳機被拉動時，燧石撞擊出火花並點燃粉火藥，發射一個圓形的鉛球。
查爾維爾1763，這支特殊的步槍被喬治華盛頓命令加蓋“美國”標籤。
在美國取得薩拉託加戰役勝利的前一年，1778年2月，法國正式承認了美國的獨立地位，截至那一年，法國人已經為這些殖民地民兵提供了25,000枝查爾維爾火槍。喬治華盛頓很快就將這些武器加蓋上了“美國”標籤，以防止發生失竊。這是因為像查爾維爾這樣的火槍沒有螺旋槽膛線，這使得它們的精確度達到了100碼左右。而且，他們可還可以快速完成裝彈，一名優秀的士兵每分鐘可以發射三發子彈。在整個戰爭期間，法國人持續為美國提供了成千上萬的1763和1766 款查爾維爾火槍。這些法國火槍對美國步槍的設計產生了重大影響，併為未來40年美國的步兵武器奠定了基礎。
1847年墨西哥—美國戰爭期間查普爾特佩克的風暴
直到19世紀90年代，在美國獲得獨立十多年後，美國才普遍採用了由工業家伊萊惠特尼製作的1795型本土製造步槍。1795型步槍設計上嚴重依賴於早期的法國火槍，抄襲了他們的許多特徵。在隨後的美國火槍發展中，包括斯普林菲爾德軍械庫製作的1812,1816,1822,1835和1840型火槍，都充滿了法國的影響元素。 1816型步槍則在墨西哥—美國的戰爭期間得到了首次使用，有些甚至也被用在了在美國內戰初期。雖然在整個19世紀上半葉，滑膛槍仍然是美國士兵的主要武器，但陸軍還開發了帶有膛線槍管的武器，其準確性和射程更好，但重載時間更慢。在整個19世紀早期，美國試驗了像1814年和1817年普通步槍這樣的步槍型號，包括美國的第一支後膛步槍，它可以裝在槍管後部的彈藥筒上，而不是從槍口裝載火藥和鋼球。這把槍，1819霍爾型，預示著軍用步槍的未來方向。
戰火紛飛的南北戰爭時期
來自伊利諾伊州第七聯隊的軍人手持亨利步槍合影
美國第一支擊發式步槍於1842年問世。槍機誕生在歐洲，使用一個汞雷管點燃火藥裝藥。在潮溼的天氣裡，這比古老的燧石槍更加，因此美國陸軍軍火庫中的許多老式步槍都改裝了新的擊發系統。這些早期的擊發式步槍很快就被使用米尼彈的步槍所取代。米尼彈是一種圓錐形的子彈，它有一個膨脹的空心底座。這意味著它可以很容易地裝載。這些新發明出現時，美國正好開始進入其歷史上最血腥的衝突階段——美國內戰。大規模的內戰意味著每一支可用的步槍，甚至是老式步槍，都要被投入使用。美國1855型和1861型在內戰中廣泛使用，另外雙方都進口了數十萬門英國1853型火炮。希洛戰役可能是滑膛槍的最後一次大規模使用，當時來自田納的第19西步兵團使用的還是1822型老式滑膛槍。但不僅僅是南方軍隊還在使用老式步槍。一位來自馬薩諸塞州的聯邦官員在戰後回憶道:“我們的老式滑膛步槍被換成了恩菲爾德步槍，雖然人們認為它不如新的斯普林菲爾德膛線步槍(1861年款)好，但它仍是一把好步槍，肯定比我們給士兵的任何其他槍都好。”由於來復槍射程更大、精度更高，任何仍然攜帶過時步槍的士兵都處於嚴重劣勢。戰爭也見證了第一種可行的後膛裝彈和重複步槍的出現。
這把特殊的亨利步槍是送給亞伯拉罕•林肯總統的，希望聯邦政府在內戰期間採購這把槍來保衛聯邦。
北方工會特別從一些製造商那裡購買了數千支重複步槍。他們還購買了94,196支斯賓塞中繼器，但以火力著稱的是本傑明·泰勒·亨利(Benjamin Tyler Henry)的步槍(當時北方政府只購買了1,731支)。由於槍管下面有一個16發子彈的彈匣，南部聯盟軍咒罵它是“那該死的北方佬步槍，可以在星期天裝上，一個星期都能打 。”
南北戰爭後的黃金時代
1865年李將軍在里士滿投降後，南北戰爭宣告結束。19世紀下半葉，科技突飛猛進，小型武器也不例外。許多國家開始採用後置裝彈機。但美國卻沒有及時跟上。直到19世紀70年代末，美國陸軍才裝備齊全。由埃爾斯金·s·阿林在斯普林菲爾德軍械庫中開發，這款1873年款的後置裝載機因其鉸接動作而被稱為“斯普林菲爾德活板門”。活板門的內部是金屬製成的。45-70口徑的彈匣，在美國印第安人戰爭期間廣泛使用。一名訓練有素的士兵每分鐘可以發射12到15發子彈，這比早期的步槍有了很大的進步。活板門在小大角戰役中首次使用，在戰鬥中倖存下來的卡斯特手下的一名印第安偵察員回憶說:“我從樹林裡爬出來，向蘇族人開了許多槍，但他們沒有打我。看到敵人在我向他們開槍後死去，我感到很高興。”但是儘管活板門的提高了士兵的火力，也還是拯救不了名將卡斯特的軍隊。印第安人在羅斯巴德戰役、小大角戰役中都取得了勝利，南北戰爭名將喬治·卡斯特也敗死陣中。
傳奇的阿帕奇人手持活板門斯普林菲爾德，左邊的兩名戰士手持溫徹斯特步槍
19世紀60年代末和70年代的美國，拓荒者、牛仔和投機者開始向西推進，他們帶著一種新的武器：溫徹斯特步槍。溫徹斯特步槍由亨利步槍發展而來，1873年、1886年和1894年的型號使其聲名鵲起，成為美國西部的象徵。但是由於溫徹斯特的高價和公認的脆弱特性，軍隊堅持使用他們的由艾倫設計的後置裝載機版本。儘管美國人盡了最大的努力，但還是跟不上時代的步伐。不僅僅因為科技上的日新月異，同時也由於美國在世界上的地位在迅速的改變。美國軍隊已經從一支負責西部地區巡邏的小規模部隊發展成為一支遠征軍，必須時刻保持在古巴、菲律賓、中美洲和加勒比海等地的影響力。然而，要做到這一點，美國軍隊迫切需要一種新型的槍支。
1903，美製步槍的崛起
隨著美國逐漸成為世界級強國，美國軍方採用了一系列的新型步槍。1892年，越來越過時的活板門斯普林菲爾德被M1892克拉格-喬根森取代。陸軍軍械局的報告說：“拉格-喬根森在美國軍隊的使用中，遠遠優於任何單一火力裝載的武器。”克拉格-喬根森基於丹麥的設計，是美國陸軍的第一支栓動步槍，它由一個不尋常的5輪旋轉彈匣提供彈藥，彈匣不是通過動作而是通過步槍右側的一個裝彈門裝載彈藥。槍栓式步槍是手動操作的，步槍手用槍栓把用過的彈殼彈射出去，再把子彈推入槍膛。
1898年在古巴關塔那摩灣使用克拉格-喬根森步槍的美國海軍陸戰隊
新型步槍還可以發射一種新的無煙彈。30-40克拉左右，在發射時不會產生煙柱。由於裝備短缺，克拉格和M1873斯普林菲爾德在美西戰爭和隨後的菲美戰爭中都有使用。在這些衝突中，克拉格被發現有幾個嚴重的缺點。首先，它無法快速裝載。相反，它必須通過裝載門，一盒一盒地單獨裝載。《紐約時報》的一篇譴責文章稱，克拉格在很多方面都不如西班牙人使用的毛瑟槍。與西班牙人使用的彈夾相比，.30-40 克拉格彈夾的彈道學性能也較差，這些缺陷迫使軍隊必須尋找更好的彈夾。
就這樣，一種新型步槍的開發始於世紀之交，在經歷了一系列失敗的開端之後，其結果將是美國軍方最具標誌性的武器之一——斯普林菲爾德M1903。1903年，陸軍接受了通用步槍的概念，這是由英國人李-恩菲爾德率先提出的。這使得標準的步槍縮短了，步兵和騎兵可以使用相同型號的步槍。這種新型步槍的設計非常接近西班牙毛瑟，以至於美國不得不向毛瑟支付專利使用費。第一批斯普林菲爾德使用了一個12英寸長的“杆”式刺刀，它被儲存在槍管下，但非常脆弱。以至於西奧多·羅斯福總統親自出面干預，寫信給軍事裝備部長，說斯普林菲爾德的刺刀是他所見過的最糟糕的發明！並親自呼籲儘快更換它。重新設計的M1903，實成型於1906年，去掉了不可靠的刺刀，也使用了一種更好的子彈，.30-06成為標準步槍槍彈直到20世紀50年代才被替換。
一戰期間，裝備著斯普林菲爾德M1903s的美國海軍陸戰隊在法國的戰壕裡
斯普林菲爾德M1903s在法國證明了它的價值。1918年6月，在貝洛伍德附近的戰鬥中，進攻的美國海軍陸戰隊員能夠在800碼遠的地方以猛烈、準確的步槍火力擊潰德軍的反擊。但是1917年出兵時，美國陸軍面臨著只有84萬支斯普林菲爾德步槍的數量缺口，所以儘管1903年的步槍很出色，但仍需要更多的步槍來武裝迅速擴張的美國軍隊。這一次，美國將轉向英國的設計。溫徹斯特、雷明頓和埃迪斯通最近都完成了為英國製造1914型步槍的合同。與其對工廠進行重新裝備以生產M1903s，還不如使用現有的1914型工具來生產一種新型步槍來發射0.30 -06發子彈，這樣效率會更高。由此而製造的步槍被稱作M1917，到1918年大約製造了2,200,000枝。由於這種步槍的製造成本僅為30美元，而且它的生產速度遠遠超過稍複雜一點的M1903步槍，因此在法國，多達75%的美國遠征軍都裝備了這種槍。
1919年，德國境內的美軍警衛室。這名美軍士兵裝備著M1917步槍
1918年10月，在默茲-阿貢的進攻中，阿爾文·約克中士就是用這把M1917獲得國會榮譽勳章的。他的M1917型步槍壓制了30多名德國士兵。他一直在射擊， M1917流暢的擊發和約克的優異技術讓他壓制住了德國的機槍陣地，單槍匹馬俘虜了132名德國戰俘。
美國有史以來最偉大的戰鬥工具誕生
兩名美軍步兵正在進行M1加蘭德(頂部)與老斯普林菲爾德M1903的比較射擊
在兩次世界大戰之間的時期，美國的輕型武器設計師變得更加具有創造力。上世紀30年代初，法裔加拿大槍支設計師約翰·坎提烏斯·加蘭德開發了一種新型步槍，利用彈藥中的推進劑氣體為長衝程氣體活塞提供動力。當它在1937年被引進時，這個新的操作系統允許步兵史無前例地每分鐘發射30發子彈，這是斯普林菲爾德M1903步槍手做夢都無法想象的火力。新型步槍M1 加蘭德可以說是美國軍方最具標誌性的步槍，被喬治·s·巴頓將軍譽為“有史以來最偉大的戰鬥工具”，並被證明是二戰中最好的步兵步槍之一。從法國到沖繩，從北非到菲律賓，半自動加蘭德在世界各地的戰場上為美國士兵提供了良好的火力保障。
約翰•加蘭德和M1加蘭德步槍
此外在40年代和50年代，加蘭德還曾經與0.30口徑的M1卡賓槍一起服役，那是一種更加輕便的單兵武器。1945年1月，奧迪·墨菲中尉爬上一輛燃燒的坦克，使用口徑為M2 .50的機關槍射擊。M1步槍和卡賓槍都深受士兵們的喜愛，即使是在越南戰爭期間，軍隊也一直在使用這兩種步槍，即使是在軍隊裝備下一代步槍的很長一段時間之後。
鋼鐵時代的終結，塑料時代的到來
美國海軍陸戰隊裝備的M1的繼任者，M14
M1加蘭德最終在1960年被M14取代，這種新式步槍，它的血統在很大程度上來源於加蘭德，因為它的機匣、螺栓和瞄準器與M1幾乎相同。M14是美國軍方服役年限最短的標準型號步槍之一，但在它被替換後很長一段時間裡，它還在其他許多崗位上繼續服役。M14發射一種新的7.62x51毫米彈藥，並且裝備有一個更大的20發彈匣。在朝鮮戰爭後開始服役，在1965年美國介入多米尼加內戰和越南戰爭初期，人們第一次看到它被應用到實戰。
美國士兵與M16A1在南越
榮譽勳章獲得者、海軍陸戰隊第4營第3營上尉羅伯特·莫德雷耶夫斯基(Robert Modrejewski)將M14描述為這樣一支步槍：“你可以把它扔進泥裡，埋進土裡。”你可以扔掉彈匣，子彈會變髒，但它仍然可以開火。”
由於其大口徑的M14已經找到了新的角色作為狙擊手和指定神槍手步槍與增強版一直開發到21世紀初。但M14將是最後一款向陸軍士兵發放的木頭和鋼鐵組成的步槍。它的替代品是M16，由尤金·斯通設計的AR-10演變而來，使用了太空時代的新材料，諸如塑料和鋁，使其比之前的單兵武器輕很多。毫不誇張地將，M16非常輕，和M14非常不同，士兵們開玩笑說這是美泰玩具公司生產的。它全身黑色的機匣、可控的高射速，使它有別於M14和蘇聯的AK-47。
然而，引進“黑色步槍”並非一片坦途，也遇到了很多問題。1965年，在越南作戰的部隊報告說，他們在惡劣的條件下遇到了卡殼，士兵們不得不在戰場上拆卸武器。由於沒有給步槍的槍管鍍鉻，也沒有配備正確的清洗工具，此外M16彈藥中使用的推進劑粉末發生了變化，導致了這些故障。並在1966年末啟動了一項重大調查項目。改進的M16A1在1967年初到達戰場後，美軍士兵對手中步槍的信心才開始慢慢增長。據說，一名越南戰俘曾說過:“我們最害怕的是B-52和新的黑色步槍。”
繼越南之後，M16和較短的M4卡賓槍在格林納達、索馬里、伊拉克和阿富汗的衝突中被廣泛使用。在各種跨度巨大的氣候和環境中，M16仍然是美國步槍歷史上的一款重要的武器。
2009年，阿富汗戰場上，一名美國士兵正在交火中使用M4步槍
近年來，許多人花費了數百萬美元試圖開發出一種足以取代M4的槍支，但這種步槍似乎仍將在未來幾十年繼續服役。2010年，美國陸軍推出了改進的M4A1，隨著最近臨時戰鬥勤務步槍計劃的失敗，進一步的改進計劃將可能延長M4的使用壽命。小型武器技術的未來可能取決於套管式、可伸縮的彈藥發射，美國陸軍目前正在探索下一代班級武器計劃，但這項技術仍需數年時間。但是，列剋星敦和康科德的民兵會對現代士兵的M4肯定會感到無比驚訝。今天，戰爭的火力遠遠超過一支步槍的能力範圍。現在，導彈、坦克、無人機和噴氣式飛機等已經成為人們關注的焦點。但240年來，步槍一直是士兵最信賴的武器，而且這種情況短期內不太可能改變。
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