公元前87年，中国历史乃至世界历史上最伟大的帝王——汉武帝，走完了他传奇的一生，这位伟大的君主在弥留之际为接下来的王位继承人选定了四位治世能臣。
这四位分别是大司马大将军霍光、车骑将军金日磾、御史大夫桑弘羊、以及左将军上官桀。
汉武帝安排这四位托孤大臣，其目的不仅是希望其能够辅佐年幼的汉昭帝，更希望四人能够相互牵制避免权力过于集中，但是最后这四人中却只有霍光大权在握，后汉武帝时期，更是执掌汉朝天下二十年有余，在汉昭帝去世后更是公然废除了继位二十七天的海昏侯刘贺，迎立汉武帝曾孙刘病已为皇帝。这一系列的皇权任免均以霍光为首上下操办，可见霍光权力之大无出其右。同样身为武帝时期的托孤大臣的金日磾，桑弘羊，上官桀又是如何在权力的斗争中一步步败落的呢？
霍光深厚的家族背景
霍光是历史上鼎鼎有名的骠骑将军霍去病同父异母的兄弟，元朔四年霍去病将霍光带入长安，任职于自己的账下。先后担任郎官、诸曹侍中、参谋军事，在霍去病死后霍光先是担任汉武帝奉车都尉、后担任光禄大夫，由于霍光处处小心谨慎，得到了汉武帝极大的赏识。在霍去病、霍光先后侍奉汉武帝的三十年余的过程中，霍家也一点点壮大。可能刘氏皇族感念霍去病对整个汉朝所作出的重大贡献，对于霍家的人总是不吝的赐予官职，授予爵位。
其中霍去病继孙霍云担任云都是中郎将，霍云的弟弟霍山任奉车都尉、侍中，掌握胡、越兵权，霍光的两个女婿分别是长乐、未央宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫。霍光家族背后的支持者更是不计其数，所以霍光在辅佐小皇帝的过程中拥有更多人的支持，这是另外三位辅政大臣所无法比拟的。家族的强大，让霍光在朝中有了更多的话语权。依靠着家族势力，霍光在汉昭帝前期便无形的压制着另外三位，虽然同为辅政大臣，但是地位却在这无形中发生了微妙的变化。
作茧自缚的桑弘羊与上官桀
- 另外三位托孤大臣中，车骑将军金日磾在汉武帝去世一年后也撒手人寰，真正影响到霍光的便只有桑弘羊与上官桀。金日磾的去世让霍光的权力进一步放大，首先是桑弘羊对霍光把持权力极为不满，自认为功劳资历均在霍光之上的他，再加上桑弘羊数次想为子孙谋取官职，但都遭到霍光的拒绝，于是在朝中屡屡反驳霍光的治国策略，因此二人矛盾愈加深化。同样不满霍光的上官桀与桑弘羊组成了同盟，希望能够找机会扳倒霍光，但是小皇帝刘弗陵对霍光却极为信任，上官桀与桑弘羊无计可施便萌生谋反之意，计划着废除汉昭帝的念头，但事情很快 败漏。霍光以此诛杀了桑弘羊与上官桀。至此汉武帝留下的托孤四大臣，仅仅只剩霍光一人，朝中大小事务均有霍光一人决断。
张弛有度终成一代名相
当桑弘羊，上官桀想尽办法扳倒霍光的时候，年幼的汉昭帝都将霍光一次次的保护下来。霍光也没有辜负刘弗陵的信任，在掌权期间他内政修明，轻徭薄赋，扭转了汉武帝后期连年征战所造成的国库空虚，国力下降的局面，国家发展蒸蒸日上。
当霍光集大权于一身时，有人曾提醒他，不要忘记刘氏皇族的力量。这时候的霍光也意识到，只有皇帝的支持是不够的，于是他开始大力重用皇室贵族，将刘氏王公诸侯安插在重要的岗位上，这样一点点消除了贵族对霍光的意见，使自己获得了更多人的支持。霍光虽然是权臣但不是奸臣，他辅佐皇帝期间一心以江山社稷为重，为汉朝中期的稳定与发展做出了突出的贡献。即使集大权于一身，但是霍光对皇位从未有半点窥视，也因此后人大多将霍光与周公所对比.
