相传唐高宗永徽年间，即公元650年，怀川地带发生了大规模的瘟疫。当地百姓生命受到严重威胁，药王孙思邈闻讯，迅速赶到这里查看疫情，并用这里的四大怀药配制屠苏酒，很快便遏止了瘟病的流行。从此孙思邈一方面号召怀川百姓大面积种植四大怀药，以便用于平日的用药治病，一方面认真对当地的草药进行研究，前后历时 28 载，终于写就了惊世名著《千金方》。
所谓“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳” “物离其本土，则千周同而效异”，遍搜浩如烟海的医药典籍史册就足以印证四大怀药作为道地药材的点点滴滴。中医治病养生，历来非常重视药材的出产地和加工炮制。孙思邈《千金药方 》 云：“用药必依本土。”因而中医药界有“非地道药材，就没有中医”之说，怀庆府所产的怀药以其独具的确切疗效为历代医家所看重。《神农本草经》载有：“山药以河南怀庆者良。”宋《图经本草》载：“牛膝生河内山谷……今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。”宋代医学家苏颂曰：“菊花处处有之，以覃地为佳。”《本草纲目》记载：“今人惟以怀庆地黄为上。” 《本草从新》曰：“地黄以怀庆肥大而短、糯体细皮、菊花心者佳。”
四大怀药
首次称“怀菊花”，将“怀”字与“菊花”联系的最早文献，是唐朝政府颁行的《唐本草．图经》，书中说：“河内皆称地薇蒿。武陟菊花称怀菊花”。唐佚名的《天宝单方图》也说：“原生南阳山谷及田野中。……河内名地薇蒿”。这里所说的“南阳”，指的是太行山之南、黄河之北焦作市所辖的武陟等县，后文又特别指出河内，可见对当地所产菊花的重视。北宋苏颂撰辑的《图经本草》也说：“菊花处处有之，以南阳覃地者为佳。”这里所说的“覃地”，即覃怀地。
将山药称怀山药的最早文献，是明朝医学家龚延贤所著的《寿世保元》，此书第一次提出“怀山药”之名。《神农本草经》载：“山药以河南怀庆者良”。
在牛膝前冠以“怀”字的最早文献记载，是宋朝苏颂的《图经本草》（1061年），苏颂在书中指出“牛膝今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。怀牛膝之名由宋朝唐慎微在《经史证类备急本草》（简称《证类本草》1083）中首先提出的，特称“怀州牛膝”。到了清朝，张秉成的《本草便读》便简称“怀牛膝”。
第一次把地黄和“怀”字联系起来的是明朝名医刘文泰，他说生地黄“今怀庆者为胜”。李时珍在《本草纲目》中明确地说：“今人唯以怀庆地黄为上”，称怀地黄可以填骨髓，生精血，补五脏，通血脉，利耳目，黑须发。那么，将四种药材概括为“四大怀药”的又是什么时候呢？一九七八年出版的新《辞海》，对武陟县的释文中说：盛产山药、地黄、牛膝、菊花，号称“四大怀药”。不仅讲了“四大怀药”一词，而且又讲了简称“怀药”。 “七五”期间出版的《四大怀药栽培》系列丛书中说：“国内著名中药材专家、教授根据生物学特性判定：《本草纲目》中所描绘的山药、牛膝、地黄、菊花图样均为怀府所产。”
