马克思曾经说过，决定一个人，一个集体，一个国家行为的最根本原因就是利益，利益是一切行为的出发点和落脚点。明朝统治者深谙此理，在经济政策上，明朝不断对少数民族加大恩赐，大力发展少数民族地区。具体的体现便是朝贡制度和互市制度。
明朝实行朝贡制度，少数民族首领，土司头目以及西藏僧侣等人，必须按时觐见，携带礼品和特产参拜皇帝，以表示对其臣服。作为回馈，明朝统治者往往会赏赐礼品和财物给这些人。
与其带来的财物价值相比，明朝赏赐的物品往往是其几倍，十几倍，甚至几十倍之多。在此厚赏下，朝贡者的次数有增无减。
据史料记载，从永乐到正统年间，藏族首领每次进贡不过30-40人，到成化年间，这些人数逐渐达到了数千人，而且络绎不绝。从永乐元年到隆庆四年的160多年里，蒙古各部领主向明朝入贡次数达到800多次，得到了大量的金银财物，甚至到明后期，收不抵支，依然没有取消这一制度。
经济政策上的另一种方式就是互市制度。明政府在边疆各地开设马市、茶市，与周边的少数民族展开互市贸易。这些少数民族，通过互市用自己的土特产换回他们所需的生活用品，如纸张、茶叶、布匹和猪等。
因此，明朝就把互市作为控制少数民族首领的重要手段，互市的次数和数量依照各部首领对明朝的恭顺程度来定，一旦不听从明朝的命令，明朝就取消与他们的互市贸易，以示惩罚。通过这些方式，明朝从经济上掌控了少数民族的物质资料，从而使他们依附于明朝。
此外，明朝在西藏地区还通过册封法王的方式，利用藏传佛教的宗教统治工具，维持着对西藏的有效管理。在西南少数民族地区，还通过完善其土司制度，对土司地区改土归流，使其汉化，在明朝一代，西南各族一直归属于明朝。
综上所述明朝通过经济上的朝贡和互市拉拢他们，有效地维系了多民族一家的统治局面，有利于明朝的统治，其中的部分思想方针和具体政策值得后世借鉴。
