說起武王滅商，建立周朝的歷史，通常人們的第一反應往往會是《封神演義》中的情節：商紂王昏庸無道，殘害忠良，引發天下人對他的公憤和聲討，周武王審時度勢，順應天意，率領各路聯軍一舉攻克商都，紂王自焚，於是武王登基建立周朝。彷彿這個重大的歷史事件，所牽扯到的時間只有短短几年，而矛盾聚焦的主要人物，也不過就是姬昌、姬發父子與紂王這三人兩代，可是在真正的歷史進程中，事件的經過真的是這樣簡單嗎？我們還需要從頭說起。
一、周的興起
周人姬姓，他們的始祖是被後世奉為穀神的后稷，可見周人是一個擅長農耕的部落。周人早期因為不斷受到鬼方的侵襲，不得不在渭水一帶輾轉遷徙。大約在商朝滅亡前一百多年的時候，周人由部族首領古公亶父帶領，遷居到岐山（今陝西岐山）安定下來，由於這一帶土地肥沃，特別適合發展農耕，再加上古公亶父治理有方，周人在岐山很快就發展壯大起來。後來古公亶父被周人尊為太王，也就是周文王姬昌的祖父。
到古公子季歷繼位後，周人的實力更加強大，並且多次戰勝過去的勁敵鬼方，這個曾經讓周人顛沛流離的勁敵，從此再沒有了進犯周人的勇氣和實力，至此周可以說已經在軍事上，成為了一方霸主，並且隨著經濟實力和軍事力量的不斷增強，周人擴張領土的雄心也在日益增長。
雖然周人一直都是向商王稱臣的諸侯，但是從太王古公時代起，周人就有東進“犯商”的計劃，甲骨文上就有過古公企圖“翦商”的記載，而且商人的卜辭中也多次提到過“寇周”，可見從太王古公時代起，商周之間的武力摩擦就沒有間斷過。
對於日益強大的周，商王也採取過多種策略，這其中除了展示武力之外，也採用過和親的手段進行安撫，季歷和文王姬昌都曾與商朝通婚，娶商女為妻。而紂王的祖父，商王文丁最終因為忌憚當時季歷的軍力，而將他軟禁在殷都，至死未歸。估計父王之死，對姬昌的影響非常大，在他心中更是埋下了滅商，為父報仇的種子。
二、文王與武王的擴張
大家會不會認為，姬昌的諡號為“文”，那麼他是不是就是一位愛好和平，專心以禮法治國的一國之君呢？事實卻恰恰相反，周文王的軍事才能可是相當不得了的。姬昌在位期間，他曾在六年之內，滅掉了原本直接臣服於商王的四個諸侯國，分別為：位於今甘肅靈臺縣的密，位於今山西黎城縣的黎，位於今河南懷慶的邘和位於今河南嵩縣的崇。
迫於周的軍事壓力，不少勢力弱小的諸侯，不待征伐便主動歸順了周。姬昌在滅崇以後，便在豐邑（今天的西安市鄠邑區）建立了新都，這樣一來他東進犯商的意圖，已經是非常明顯了，只不過鑑於當時商的勢力還優於周，經過審慎考慮之後，姬昌覺得滅商的時機未到，所以沒有輕舉妄動。
很多人都認為，紂王之所以會囚禁姬昌，是因為崇侯虎向紂王進讒言陷害了姬昌，但如果站在紂王的立場上看，一個擁有如此強悍軍事勢力的周，不斷地對他進行著挑釁，又如何能在臥榻之上安睡？紂王在晚年或許真的昏庸，但作為一名曾經有所建樹的帝王，他還沒有糊塗到意識不到危險存在的地步。
所以說紂王囚禁姬昌更多的還是出於遏制周的勢力發展。紂王也曾試圖使用過懷柔政策安撫姬昌，授予他代王命管轄部分地區的權力，但是最終還是覺得心有餘悸，於是乾脆仿效他的祖父文丁軟禁季歷的法子，將姬昌囚禁於羑里。
不過最終紂王還是釋放了姬昌。有人認為紂王釋放姬昌是因為周為了贖回姬昌而向他進獻了大量的美女、奇珍異寶，並且還割讓了自己的領地獻給紂王，紂王出於貪婪之心才釋放了姬昌。這樣的說法也許不無道理，但是從當時的情勢來看，深知放虎歸山危害的紂王，未嘗沒有將姬昌囚禁至死的心，只是作為勢力日衰的他，恐怕更加害怕的是，與周徹底撕破臉後，一場沒有取勝把握的惡戰，所以不如將已經日暮西山的姬昌放回，賣一個人情，說不定形勢尚有迂迴的轉機。
但紂王還是小看了周武王韜光養晦的本事。在文王去世四年後，武王姬發借紂王“克東夷而隕身”的時機，對因平叛東夷而國力虛空的商王朝發起了牧野之戰，向已經力不從心的紂王發起了最後的攻擊。而紂王此時已經是個六七十歲的老人了，面對大勢已去的現實，他在最後一次享受了宮廷的奢靡生活後，自焚而亡了。
三、周公助成王穩定江山基業
紂王死了，商朝亡了，但這並不意味著姬發的統治會一帆風順。商朝沒有了，可是紂王的後人還在，商朝的國戚與貴族還在，諸侯們也並不都樂意臣服於周的統治，大部分的土地都掌握在被稱為“殷頑民”的舊貴族與諸侯們的手中，如果他們不承認周的宗主地位，這樣的統治又怎能穩固？
然而姬發的身體卻每況愈下，心力交瘁的他，再沒有精力去完成鞏固江山社稷的大業了，滅商兩年後，周武王帶著壯志未酬的遺憾去世了。臨終前他傳位於自己十三歲的兒子姬誦，並託孤自己的四弟周公姬旦，讓他全力輔佐自己年幼的兒子，並完成鞏固周朝統治，這尚未完成的事業。
都說打江山容易守江山難，這種情況就應驗在周成王和周公姬旦身上，他們所要面對的不僅有殷商後裔對舊王朝的復辟之心，更有來自周王室內部的尖銳矛盾。武王為了安撫殷商的臣民，在攻陷殷都後，並沒有把這裡佔領，而是分封給了紂王的兒子武庚，並派了管叔和蔡叔兩個宗室子弟留下來監視武庚。
武庚哪裡會甘心自家的天下就這樣落到別人手裡，武王一死，他便開始挑撥管叔、蔡叔與周公的關係，說周公要撇開他們這些宗室，脅迫幼主篡謀王位。周公這兩個糊塗而又對權力充滿慾望的弟弟，居然上了武庚的圈套，竟然勾結了淮夷舉兵造反，並且在各地散佈謠言說：“周公將不利於孺子”，希望各地的諸侯與他們一同清君側。
面對這樣棘手的局面，周公的應對非常沉著周祥。他先是爭取到了當年跟隨武王伐紂時主要功臣們的信任，特別是在得到了姜尚和召公的信任後，便把成王和國內一應政務全權委託給了召公，然後自己親自率領大軍“東征”，經過了三年的浴血奮戰，周公不僅平定了這次叛亂，斬殺了叛賊，並且將周朝的版圖擴張到大海之濱，在洛陽建立了東都。
周公東征結束之後，將全國重要的領地都分封給周宗室或開國功臣的名下，建立了教化國民的周禮制度。逐漸鞏固了周王室對全國的統治，周的霸業自古公至成王，五代人經歷了艱苦卓絕的努力，終於取得了最後的成功。
