公元476年，奧多雅克領導日耳曼僱傭兵發動叛亂，推翻了西羅馬帝國皇帝羅慕路斯，自立為執政，曾經盛極一時的羅馬帝國就此覆滅[1]。西方諺語說：羅馬不是一天建成的（Rome wasn't built in a day.)。同樣的，羅馬帝國的衰落也不僅僅是因為公元476年的那場叛亂，其更深層次的原因一直根植於羅馬社會的內部。
公元二十世紀末至三世紀，古羅馬帝國出現了深刻的社會危機，史稱三世紀危機。羅馬社會在政治、經濟領域出現了劇烈的動盪，這個奴隸制帝國從此走上了下坡路。
在經濟上，由於奴隸來源的減少，以及奴隸價格的升高，奴隸制經濟日趨停滯。以奴隸勞動為主的礦山、大農場和手工作坊等都難以維持經營，使用隸農或者被釋放的奴隸來作為補充也難以扭轉頹勢。另一方面，宮廷和官僚的貪汙揮霍、軍隊經費的擴大又不斷地驅使著統治者徵收更多的租稅，加重了城市的稅收負擔。
除了增加稅負，帝國政府還發行劣質的貨幣，通過減少鑄幣的含金量來變相地搜刮社會財富。劣質貨幣的廣泛流行，導致物價飛漲。曾經繁榮於地中海沿岸的奴隸制商業遭受了重創，依託於手工業和商業發展起來的古羅馬城市日趨萎縮衰落。“古代的奴隸制，已經過時了（恩格斯語）”。
在農村，農莊主放棄了大規模的經營方式，將土地分給隸農經營，並通過徵收實物獲得收入，自給自足的趨勢得到了加強。大土地所有制基於這種自給自足的模式得到了較大的發展，自由農民、隸農、奴隸的地位和處境在大土地所有制面前日益接近。
在政治上，出現了中央政權衰落和地方割據的混亂局面，各地將領紛紛自立為帝，皇位不斷更替。公元235年到284年間，形成了”三十僭主時代“，各行省幾乎都有自己的統治者，羅馬帝國統一的局面趨於瓦解。
羅馬帝國政治、經濟上的混亂局面導致底層人民生活困苦，人民起義頻繁地爆發。公元271年，羅馬和高盧（今法國境內）爆發了起義，史稱巴高達運動，這是一場奴隸、隸農和貧民的聯合起義，持續了一百五十多年，從內部沉重地打擊了羅馬帝國的統治。
內部的危機也使得周圍的“蠻族“有了可乘之機。哥特人、法蘭克人藉著帝國爆發起義的混亂局面，不斷地侵犯帝國的邊境地區，甚至深入到意大利的本土。
三世紀危機之後羅馬帝國並沒有迅速走向毀滅，在戴克裡先、君士坦丁等統治者實施了旨在加強君主統治的改革之後，羅馬帝國進入了後期帝國時代，社會獲得了短暫的穩定。羅馬帝國由“元首政治”轉向了“君主政治”，共和國的殘跡——元老院退出了帝國的政治舞臺。不過這種穩定的局面並沒有維持多久。君士坦丁死後，羅馬帝國又幾經分合，最終在公元395年徹底分為了東西兩部分。
到了公元四、五世紀，羅馬帝國已經是強弩之末。大土地所有制進一步發展，大量農民破產，庇護制應運而生。農民依附於大土地所有者，自由居民減少，莊園得到了極大的發展，歐洲封建社會中的領主經濟開始初具雛形。同時奴隸、隸農的處境則更加的艱難，人民起義頻繁地爆發。
在民族大遷徙過程中遷入羅馬居住的外族也藉著帝國內部的起義趁火打劫。公元四世紀，西哥特人就不堪忍受羅馬官吏的勒索，掀起了反羅馬的起義。公元410年，阿拉里克率領西哥特人聯合奴隸和隸農攻陷了羅馬，公元455年汪達爾人又一次洗劫了羅馬。隨後匈人又跟隨著日耳曼人的腳步入侵羅馬。
到五世紀七十年代，西羅馬帝國徹底土崩瓦解。西哥特人、汪達爾人、法蘭克人、勃艮第人、法蘭克人瓜分肢解了西羅馬帝國，羅馬皇帝成了日耳曼僱傭軍的傀儡。公元476年，日耳曼人厭棄了這具行屍走肉，西羅馬帝國終於走進了歷史的墳墓，歐洲從此進入了漫長的中世紀。
注1：準確地說是西羅馬帝國覆滅，東羅馬帝國即拜占庭直到公元1453年才被土耳其人所滅。本文所講的是西羅馬帝國的衰亡。
文字來源：蒼鰭
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本期責編：艫韽
