新神经通路：大脑肠道直接“交流”
《科学》刊发一项最新研究成果，发现肠道除了通过向血液中释放激素与大脑进行交流外，还利用肠内分泌细胞和迷走神经形成的“神经回路”直接与大脑交流。
人体肠道内分布着1亿多个神经元，堪称人体“第二大脑”。事实上，肠道通过向血液中释放激素与大脑进行交流，在大约10分钟内，就可告知大脑“我饿了”或建议该吃块披萨、或一顿红烧肉。
肠道与大脑直接“交流”
最新一项研究证明，肠道通过一种已存在的神经通路与大脑更快速直接的联络，这种新的神经通路可在几秒钟内传递信号给大脑，并出现协作机制。
该项研究将有望为肥胖症、饮食失调、甚至抑郁症和自闭症等患者的肠道功能紊乱相关症状提供新疗法。
加拿大多伦多Lunenfeld-Tanenbaum研究院肠道疾病专家丹尼尔·德鲁克教授认为：该研究结果揭示了肠道细胞与大脑快速交流的新途径。
能否将这项研究成果应用于临床治疗疾病，还有待于回答很多问题，但可以肯定地讲，这是一个值得探索的“未解之谜”和全新研究领域。
肠内分泌细胞拥有“突触”
早在2010年，杜克大学神经科学家迭戈·博克斯博士使用电子显微镜观察到一个惊人的发现：位于肠道内壁可产生刺激消化和抑制饥饿感激素的肠内分泌细胞，拥有足状突起，与神经元突触的形态和功用十分相似。
肠内分泌细胞通过分泌激素向中枢神经系统传递信号，但是，博克斯希望了解这些细胞能否像神经元一样，通过电信号与大脑“交流”。
如果这种假设成立，这些细胞就必须依靠迷走神经从肠道将信号传递至大脑。
肠道感觉细胞通过迷走神经(黄色)与大脑直接“交流”
研究人员将荧光标记的狂犬病病毒(该病毒可通过神经元突触传播)注射到小鼠结肠中，观察肠内分泌细胞和迷走神经是否出现荧光标记物。
在皮氏培养皿中，肠内分泌细胞与迷走神经细胞彼此间形成了突触连接。
这些分泌细胞甚至会分泌大量与嗅觉和味觉相关的神经递质谷氨酸，迷走神经细胞在100毫秒内快速捕获这种递质，远比激素从肠道通过血液循环进入大脑要快得多。
博克斯认为激素的缓慢信息传递过程或许是抑制食欲药物失效的“根源”。他希望深入研究这种肠道——大脑信号通路，是否向大脑提供了我们每天所吃食物营养和热量的重要信息。
这种超高速肠道——大脑信号传递优势显著，例如能快速检测到毒素和毒药，还可以让大脑实时感知肠道内的状况。这些先天本能均是来自于远古肠道感觉细胞，可追溯到6亿年前最早出现的多细胞生物体——一种叫做丝盘虫的扁平生物。