京剧是一种以演员表演为中心的舞台艺术。近代一百多年来，京剧各个行当都出现了不少流派，如老生行中有谭(鑫培)派，余(叔岩)派，高(庆奎)派，马(连良)派，言(菊朋)等等；旦角中有梅(兰芳)派，程(砚秋)派，尚(小云)派，荀(慧生)派等等；净行中有金(少山)派，裘(盛戎)派等等。丑行中的萧(长华)派，武丑中的叶(盛章)派等等。
在这星光灿烂的流派中，麒派是由一代宗师周信芳创建的京剧南派（海派）老生的重要流派。京剧界常有“北有梅兰芳，南有周信芳”和“南麟北马（马连良）”之说。
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周信芳 (1895—1975)，麒派艺术创始人。名士楚，字信芳，艺名麒麟童，浙江慈城（今名慈溪）人。
1895年1月14日，周信芳出生于江苏清江浦（今淮安清浦）。
周信芳的父亲周慰堂是京剧演员，曾在京剧春仙班演二路旦，艺名金琴山。周信芳6岁随父在杭州搭班，从陈长兴练功学戏，7岁以“七龄童”艺名登台演娃娃生。
1907年，12岁的周信芳起用“麒麟童”艺名，演老生。1908年到北京喜连成科班带艺人科4年，在此期间曾入宫为慈喜太后演出。青少年时期辗转于烟台、天津、东北等地演出，1912年返沪，先后在迎贵仙茶园、新新舞台、丹桂第一台等剧场演出。以后两度赴北京演出。
1924年后，周信芳先后在上海更新舞台、大新舞台、天蟾舞台演出，排演连台本戏，对京剧艺术作了重要的改革的尝试。
1925年，周信芳首开京剧导演先河，借鉴话剧导演手法运用到京剧中来，成为首个将“导演制”用于中国戏曲的艺术家。
抗日战争爆发以后，周信芳积极参加救亡活动，并演出《徽钦二帝》、 《文天祥》、 《史可法》等戏，激起观众强烈的爱国热情。随后又继续演出了《香纪》、 《董小宛》、《亡蜀恨》等具有民族意识的戏。
1949年9月周信芳应邀赴京参加了中国人民政治协商会议第一次全体会议。先后任上海军管会文化局戏曲改进处处长、华东戏曲研究院院长、上海京剧院院长、中国戏剧家协会副主席、上海分会主席等职。
周信芳一生上演过近600出戏，其中以连本戏为主，这也是世界级演员中唯一有此记录者。代表剧目有《打渔杀家》、《打严嵩》、《四进士》、《投军别窑》、《乌龙院》、《萧何月下追韩信》、《徐策跑城》、《清风亭》、《明末遗恨》、《义责王魁》、《海瑞上疏》等。
周信芳唱腔最有特点的地方是，嗓音带沙但中气足，形成了麒派的基本特色，他的唱腔接近口语，酣畅朴直；念白饱满有力，富有浓厚的生活气息，以“化短为长”形成了麒派唱腔的独特风格。
周信芳的基本功精湛，他声音宽响，沙而不嘶。他的唱以苍凉遒劲为特色，朴而不直，顿挫有力，往往有极富曲折跌宕之处，尤其注意抒发人物感情，有独特的韵味。
周信芳的唱腔之所以有这样的艺术特色，同他的人生际遇有密切关系。
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1913年后，周信芳19岁，在上海与谭鑫培搭班同台演出，开始崭露头角。然而天有不测风云，人有旦夕祸福，由于漂泊江湖，周信芳在汉口的一次演出时，患上了伤寒，病愈后，突然倒嗓，原来高亢清亮的嗓音从此变得沙哑低沉。
这在一般人看来，是祖师爷不给饭吃，眼看不得不退出戏剧舞台，但性格倔犟的周信芳不甘心向命运屈服，他苦心钻研，巧妙地将沙哑了的嗓音改造成一种别饶韵味，苍劲有力的唱腔，形成了嗣后广被南北的一种“麒音”。同时他突破京剧的表演程式，在塑造人物性格上狠下工夫。于是一种唱做并重，表演力极强，一上台就浑身是戏的“麒派”艺术诞生了。
周信芳在京剧界独树一帜，受到了广大观众的热烈欢迎。不久，他迎来了人生中的婚恋传奇。
周信芳的结发妻子叫刘凤娇，出生戏曲之家，是武旦刘祥云（艺名九仙旦）之女。周信芳18岁和刘凤娇结婚，婚后生有二女一子，长子周丕承，长女周采艺，次女周采苹。刘凤娇大概不认识字，但她的手很巧，只要看一下一个人的脚，就可以做出一双不大不小、穿着非常舒服的鞋子，周信芳前期所有的靴子和改良鞋都是她做的。
周信芳第二任夫人叫裘丽琳，二、三十年代上海有名的千金小姐，时尚新潮的名媛。据说，她是上海滩第一个梳那种“油条”发式的小姐，是许多富家子弟的梦中情人。
裘丽琳的外公阿尔斐特罗斯是一名苏格兰商人。她的父亲裘仰山15岁学杀猪，20岁去上海打工，后来到茶叶庄做店员。因为一笔和罗斯的生意被老板开除后，再被罗斯招揽合伙做生意，老罗斯最终把女儿玛丽罗斯嫁给他。
玛丽为裘仰山生了两女一儿，裘丽琳是幼女，还有个哥哥名叫裘剑飞，也是上海滩当时有名的纨绔子弟。
裘丽琳的母亲有二分之一外国血统，裘丽琳也继承了四分之一的苏格兰血统，白皙得几近透明的皮肤、大眼睛和挺鼻梁，再加上服饰新颖而典雅，因此无论是哪种社交集会，她一到场必定艳压群芳。
有老外岳父罩着，再加上江浙人独有的精明勤奋，裘仰山速速发家，名下既有茶庄，亦有钱庄和银楼，还大搞房地产，富得流油。仅一幢租给政府做“上海邮政大楼”的房子，每天便能带来10只银元宝的收入。
裘丽琳从小锦衣玉食，享受荣华富贵。后来裘仰山因病误诊而死，死时最大的孩子裘剑飞还只有10岁。父亲死后，母亲裘罗氏善于理财，茶庄、银楼得以发展。裘罗氏这位英国妈妈还注重对子女的教育，把小丽琳送进当时有名的圣贞德学校读书，注重从多方面培养女儿的思想品格和文化素养，所以小丽琳尽管娇生惯养，为人却是热情正派，富于同情心。
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1923年，28岁的周信芳在上海丹桂第一台演出《汉刘邦统一灭秦楚》。裘剑飞是有名的票友，经常带着妹妹去看京剧，周信芳的麒派当时在上海滩红极一时，裘丽琳很快就迷上了麒派艺术。无论是连台本戏，还是折子戏，她总是每场必到，成为精湛稳健的麒派艺术的忠实粉丝。
不知不觉中，裘丽琳爱上了舞台上那个光彩照人的名角：麒麟童周信芳。
裘丽琳悄悄给周信芳写了一封信，表达自己的爱慕之情。周信芳收到信后，知道写信的人就是第三排座位那个天天来看戏的小姐，为她的热情而感动。但转念一想，人家是富家千金小姐，未必出自真情。说不定是一时冲动或好奇，或是闲得无聊与男人寻开心的，别自寻烦恼了。但是痴情的丽琳却不就此罢休，她继续接连不断地给周信芳写信，极其诚挚地向他表露自己的心迹，希望他无论如何抽时间与她见上一面。
周信芳终于被感动了。没想到第一次见面，裘丽琳就给他留下了极好的印象，他庆幸自己遇上了知音，万分欣喜。
天底下没有不透风的墙，戏子和名媛的恋情还是被那些多事的记者们知道了。于是一条极具爆炸性“桃色新闻”被添油加醋、沸沸扬扬地传播开来。几天之后，上海近十家小报用各种醒目的标题报道了“海上名媛幽会麒麟童”这条消息。
“麒麟童与银楼小姐暗渡陈仓”的绯闻传到裘府，家里顿时像炸了窝，丽琳的母亲当即让家里人把丽琳软禁起来，未经她本人允许不准走出家门一步。
裘剑飞通过各种关系买通“青红帮”头目，指使一批流氓打手去威胁周信芳：“不许你再和丽琳来往，要是不听话，对不起，借你的两条腿用用!”
并且，为了断绝裘丽琳的念想，母亲托人放出空气，准备为女儿择婿。
裘丽琳听到了母亲的想法，她不愿意就这样坐以待毙，她找人送信给周信芳。然后在一个闷热的中午，裘丽琳溜出家门，登上停在附近的一辆马车。
周信芳正在车里等她，两人驱车直奔上海北火车站。一个小时后抵达离上海90公里的苏州。裘丽琳刚安顿下来，周信芳就匆匆赶回上海，当夜照常在剧院演出，一点没有异常。
家里发现裘丽琳失踪，杳如黄鹤，去向不明。去质问周信芳，回答是，有多日未和裘小姐见面，怎会知道她的下落？暗地里派人监视周信芳的行动，也没有发现什么，事情只得不了了之。
一段时间以后，裘母收到一封盖有上海本市邮戳的丽琳的来信，女儿在信中对妈妈说，她已与周信芳互订鸳盟，此生非周不嫁。如果家里实在不能见谅，她甘愿登报与家庭脱离关系，请妈妈不要责怪她。
事情发展到这样一个情况，裘丽琳母亲也无可奈何。
几年后，周信芳通过亲友与律师办妥了与前妻刘氏的离婚手续，与裘丽琳正式结婚，其时他们已有了三个儿女。他们在报上登载了结婚启事，补办举行了隆重的婚礼，沪上许多上流社会人士参加，盛况空前。
1929年周信芳与梅兰芳等著名演员一起在上海举行义演，为华北难民劝募捐款，深受各界赞赏和支持。裘丽琳的母亲终因思女心切，允许当年的裘府三小姐重归娘家，并且给了一笔数目不小的嫁资。靠着这笔嫁资，他们租下了卡尔登大戏院，组织起戏班，还清了所有的宿债，改善了居住条件。
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从“私奔”同居到正式结婚，周信芳的艺术生涯得力于裘丽琳的倾力支持。
三十年代初，周信芳演出于上海天蟾舞台，遭黑社会大流氓顾竹轩欺压剥削，甚至生命受到威胁。裘丽琳自购手枪，每晚亲自护送周信芳出门演出，因为裘丽琳是上海滩名媛，交际广，认识很多上海滩的名女人，她求助于黄金荣儿媳李志清，周信芳才得以退出天蟾舞台，离沪避祸。
到了上海孤岛时期，周信芳拒绝为汉奸吴四宝唱堂会，受到76号特务们威胁，不得已而去唱了堂会，又因唱了一曲“追韩信”，被吴四宝认为“受胯下之辱”是有意讽刺，遭到绑架，意欲加害。裘丽琳卖掉许多陪嫁的首饰，通过李志清向吴四宝的妻子佘爱珍求情，被敲了一笔大竹杠，才把周信芳赎救出来。
没有这样一个贤内助，周信芳的命可能早就不保了。
1966年5月26日，周信芳以炮制《海瑞上疏》“反党反社会主义”的罪名被揪了出来。在这场灾难中，裘丽琳也受到株连，饱受折磨。
1968年3月26日，裘丽琳死于上海华山医院急诊观察室外的走廊上。在生命的最后时刻，她对在旁哭泣的儿媳说：“别哭了，以后，你们的，爸爸……”这是她留在世上的最后一句话，当时他的丈夫周信芳还在囚禁中。
1975年3月5日清晨6时，周信芳因心脏病发作，在上海华山医院停止了呼吸。弥留中，他用微弱的声音，反复喃喃地说：“你们不用再骗我了，我早就明白了，你们的姆妈去了，她在等我。”
在这之前，1969年，周信芳被释放回家，家人告诉他，母亲在医院治病，不能见人。周信芳也不追问，也不提妻子的名字，只是一个人默默流泪。
只是有时轻声哼唱《徐策跑城》中的著名的唱词：“湛湛青天不可欺，是非善恶人尽知。善恶到头终有恨，只是来早与来迟……”
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