從注意、思維、語言等不同的認知過程來看，自閉症兒童的認知障礙是非常明顯的。
01
眼神的接觸
研究表明，從出生的第一個月起就可以看出，那些患有自閉症的嬰兒無法和父母或撫養者進行眼神接觸。對人的臉型也不感興趣，有的觀察表明，三個月的自閉症嬰兒尚不能區分人臉。
02
共同注意
共同注意是一種使用感官與他人分享喜悅的社交能力，對正常兒童來說，大約８~12個月的嬰兒會顯示出共同注意這一社會能力。比如，當他們看到可愛的玩具時，會用手指向那些玩具，力圖和他周圍的人分享這種興趣。 但是，相關的比較研究認為，大多數自閉症兒童表現出定向反射的遲鈍，缺乏對一定對象的指向和集中，注意的組織和維持作用差，也不能產生共同注意。另外，自閉症兒童在注意方面的表現往往是非常矛盾的，有時對外界的刺激表現出漠不關心，有時又出現明顯的“過度選擇”，即面對多種刺激時，只能過度專注於其中的某一刺激，僅能對這一刺激作出反應。比較而言，自閉症兒童更傾向於對物的注意而不是人的注意。
03
智力
一般來講，自閉症兒童常伴隨著智力偏低或輕度弱智，但有的自閉症兒童又會在空間知覺、機械記憶、計數、藝術和操作等方面表現出超凡的能力，這種單項的突出的認識能力常使人感到困惑。
04
語言
在語言方面，尤其是語言溝通方面，自閉症兒童明顯地表現出落後和無能。大約有一半的自閉症兒童不具備實用性語言。正常兒童大約在一歲左右開始說話，經過早期的訓練，自閉症兒童可能在六歲前開始講話，若到十歲都沒有開始講話，他就很難有可能出現口語，甚於終生保持緘默。
自閉症兒童的音質、音量、音調方面常顯示出與正常兒童不同。有的兒童說話像唱歌，有的常發出怪聲怪調。自閉症兒童的詞彙多使用作為主、謂、賓等成分的實詞，而較少使用連接詞、形容詞和介詞，常錯用代名詞，將“我”說成“你“。在語用方面，最明顯的特點是常使用回覆性語言或鸚鵡學舌性的語言以及隱喻性語言。比如，說“樓梯”是暗指到某處去玩。在語言溝通的過程中，對他人的呼喚缺乏應答性反應，往往不能傾聽他人的講話，難以開始交談和適當地結束交談。
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