剑，是我国最早出现的兵器之一。相传在上古黄帝与蚩尤逐鹿大战时，双方就已制剑为兵。由于历史悠久，故后人称之为“百兵之祖”。
从目前考古出土的实物来看，最早的剑可以追溯到殷商时代。从那时到东周，大多以青铜铸剑，由于材质、技术等原因，早期主要是匕首式的短剑，至春秋晚期开始流行长剑。
而这一时期质地精良的宝剑，大部分都出自南方，主要是吴、越（闽越）、楚、巴蜀。那些传说中的名剑以及铸剑大师，也大都产自南方、是南方人。比如铸造了龙渊、泰阿、工布、湛卢、鱼肠、巨阙等名剑的欧冶子，是越国人；铸造了干将、莫邪的干将，是吴国人；相剑大师风胡子，是楚国人……在吴、越、楚的某些遗址，还出土了历史名人如吴王夫差、越王勾践所使用的宝剑。
那么，为什么这一时期的名剑和铸剑大师，会主要集中在南方呢？
原因可能有很多方面，但最关键的一条，是跟当时南北方的战争模式有关。我们都知道，春秋时的战争仍是以车战为主，这就决定了剑并非战场上的主力武器，战车上的士兵主要是使用戈、矛、戟这类长兵器，只有在失去长兵器时，才使用剑来防护自己。
不过，在南方的吴越以及与之相邻的楚等地，由于多山川、湖泊，军队的主力不是战车，而是水军和步兵，所以多使用适于近战的剑。南方之盛产宝剑，正与当地的“市场需求”有关。
从春秋战国至秦汉，是我国战争中用剑最鼎盛的时期。到了汉代，最主要的敌人为北方的游牧民族匈奴，为了抗击匈奴骑兵的进犯，汉朝积极扩充骑兵，所以骑兵发展很快。而骑兵在打仗时，也较少使用以刺戳为主的剑。这样在汉代以后，剑就逐渐退出了战争舞台，而主要为佩带仪仗或防身自卫的器械。
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