幾千年漫長的封建社會中，皇太后掌握政權號令天下的情況並不少見。但是自封皇帝且改朝換代的卻只有一個人，她就是武則天。武則天天生政治嗅覺很強，在皇后時代就依靠她的政治才能頻繁地參與朝政。她使出自身潑辣果斷的性格，逐步排擠掉阻擋她進一步掌權的老臣們，最後就連權勢滔天的長孫無忌亦被逼迫自殺！作為一個女人臨朝執政，武則天受到了許多唐朝宗室以及大臣的反對，其中反對最強烈、最直接就是徐敬業公開在揚州起兵，並發表了著名的檄文——《討武檄文》。此時丞相裴炎也公開勸阻武則天歸政於李唐皇族。武則天當機立斷地派兵平定了叛亂，然後殺掉裴炎！
徐敬業起兵以及引發的連鎖反應讓武則天明白一件事：“還有許多朝臣對自己不滿，只不過自己不知道。徹底乾淨的剷除反對者，才能鞏固自己的統治！”於是武則天立刻頒佈一道命令，明確通告全國：不論大小官員或者平頭百姓，只要發現有人謀反，就可以直接向她報告。為了保證外地告密人的人身安全與衣食住行，當地官員要給告密者預備馬車，提供住所，並且派專人送其人到京城太后行宮。至於京城本地的告密者，有個叫魚保家的工匠造了一個告密匣。此匣為銅鑄，分為四格，每一格都有機關保證告密者投進去的書信不能拿出。當然，武則天的矛頭主要是達官貴人！
對於告密者，武則天對其的待遇十分優厚。如果告密者所說屬實，其人會被立刻提拔升官；即使所說不實，告密者也絲毫不會受到處分。如此，肆無忌憚的告密風氣盛行於全國各地，告密者想搞誰就告誰。從此，度日如年的大臣們個個坐立不安，唯恐災禍落到自己頭上。被提拔的告密者們最“出類拔萃”的人物就是周興和來俊臣。他們為了得到武則天的賞識，各自圈養了幾百個地痞流氓專門刺探情報。不久，“成果累累”的兩人就被提拔為大官。通過告密以及羅織罪行的磨練，這哥倆練就了極其精湛的技戰水平！尤其來俊臣更是編造了一本專門編造罪行的著作——《告密羅織經》。據說狄仁傑看了此書，冷汗迭出；一向冷酷的武則天面對這本“酷經”，也感嘆連連，自嘆弗如！
為了增強業務能力，周興與來俊臣經常在一起商量、探討，琢磨出了許多名目繁多、花樣百出的刑罰。僅“用枷”一項，就有“定百脈”、“喘不得”、“突地吼”、“失魄膽”等十幾種手法。不僅如此，來俊臣還把他自己發明的刑罰起了許多好聽的名字。例如：讓犯人扛著重枷鎖，去爬陡峭高臺。枷後有長鏈，抓在行刑人手中。犯人向上爬，行刑人在後邊往下拽。犯人爬行過程中，會被突然拽下，或被勒死或被勒翻摔亡，此為“玉女登梯”；令受刑者裸跪於碎瓦礫之上，而後往木枷上加磚添瓦。在整個施壓過程中，受刑者必須高舉雙手，此為“仙人獻果”；把人綁到十字木架，木架能轉，但受刑者雙腳卻被固定其上。行刑時轉動十字架，受刑者上身絞動而下體不能動，就像是擰麻花，輕則脫臼，重則骨裂，此為“鳳凰曬翅”；拿鋼絲刷子刷犯人腳心，此為“旱鴨鳧水”。
很快，來俊臣就名聲在外。凡是被他抓去的達官貴人，來俊臣見了什麼話也不說，只是吩咐差役把枷鎖刑具往“犯人”面前一扔。魂飛魄散的犯人往往不等審問，不管是否受到冤枉就立馬招供，因此來俊臣辦案從來都是滿載而歸！武則天很高興，特地為他在宮中撥出一間稱為“新開門”的房子，供來俊臣辦案用。進入新開門就等同於進入了太平間，因此此門又被稱為“例竟門”。竟為死的意思，就是說無論誰進入其中，都照例要死。
公元690年，武則天的親信丘神績被告發謀反，武則天立刻殺之！隨後，又有人告發周興是丘神績同夥。武則天傳下密旨，吩咐來俊臣暗地審問周興。一天，來俊臣宴請周興。若無其事的來俊臣像往常一樣，一邊喝酒吃菜，一邊和周興討論審案心得。來俊臣突然苦惱地告訴周興，自己最近收押的犯人很多都不老實招供，並請問周興有何妙計？周興聽完，很得意，“終於你來俊臣也有沒招兒的時候啊！”於是，興奮的周興告訴了來俊臣他最近發明得一個絕招，“準備一隻口小肚大的大甕，底下燒上炭火。誰要是不招，就把他放進大甕中！”來俊臣聽了連連稱讚，立即叫來幾個公差照此準備。不一會，大廳中炭火熊熊，大甕被燒的滾燙，發出一股逼人的熱浪。周興蒙了，不知來俊臣幹嘛在吃飯的時候鼓搗他的新發明？只見來俊臣立刻站起身告訴周興，奉旨查問他是否夥同丘神績謀反。周興連連辯解，來俊臣微微一笑，說了一句話，“請兄入此甕”，周興立刻惶恐叩頭伏罪！看在周興為自己辛苦一場，武則天將其免死，改為發配嶺南。出了京城沒多遠，酷吏周興立即被人暗殺！
後來武則天的地位得到了徹底鞏固，想著民憤越來越大的來俊臣再用下去一則對自己名聲不利，二則來俊臣越來越膽大，竟然敢迫害武氏諸王以及太平公主。於是，武則天隨便找了個藉口，處死了來俊臣。來俊臣處死當天，洛陽城的百姓們蜂擁而出，史載“國人無少長皆怨之，競剮其肉，斯須盡矣”。從此，士民稱快，相賀於路，都說：“自今眠者背始貼席矣！
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