元宵節曾是中國最盛大的節日，有古代“狂歡節”之稱。在實行宵禁的漫長歲月裡，唯有元宵節前後這幾天，人們才能在夜間上街，賞燈或者約會。
放燈是元宵節最重要的一項活動，最晚至隋文帝時期，已經在全國流行；隋煬帝即位後，在禮佛的名義下，擴大元宵節放燈規模，使之成為一項定製。北宋皇帝甚至會在正月十五、十六兩天公開出現在宣德樓上觀燈，讓御街兩旁的百姓有機會見到天子真容。
“老頑固”司馬光實在不解風情，他不知道在家裡悶了一年的大姑娘、小媳婦，就盼著這天出去看花燈、猜燈謎、吃湯圓，以及“走百病”“走三橋”“請紫姑神”了。
梆子戲《看燈》中唱的元宵節，“正月裡看花燈，姊妹孃兒去看燈，城中士女多齊整，汴梁城中人看人”。對於青年男女們來說，元宵節真是一個絕佳的約會良機。
女詞人朱淑真（也有人說作者是歐陽修）有一首《生查子》，就敘說了自己同情人在元宵節幽會的悽美故事：“去年元夜時，花市燈如晝。月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚溼春衫袖”。
這位才女等待一年，想見情郎一面而不得，只能默默流淚。朱淑真後來和丈夫離婚，但也沒能和心上人生活在一起，鬱鬱而終。
發生在元宵節的愛情故事實在太多，如古代話本小說中的《蔣淑真刎頸鴛鴦會》、《張生綵鸞燈記》、《鬧樊樓多情周勝仙》、《張主管志誠脫奇禍》等等，男女主人公都在元宵節有故事發生。如在《鬧樊樓多情周勝仙》中，少女周勝仙就是藉著元宵節熱鬧，偷偷跑出，到樊樓酒店去找之前偶遇的心上人範二郎。
幽會的故事多了，常常也會鬧笑話。紀曉嵐在《閱微草堂筆記》中記錄，在天津元宵節的燈會上，一個少年邂逅了一名楚楚動人的少婦。少年以為她和當年的朱淑真一樣，同情人約會未果，只能才在街上徘徊。於是少年上前搭訕，請少婦到自己家中做客，少婦經不起軟磨硬泡，被迫同意。
在家宴上，少年見少婦微醺後嫵媚非常，就提出要她留宿。少婦沒辦法，只好脫下婦人衣服，露出自己的本來面目——在元宵節舞隊中男扮女裝的藝人。少年羞愧之下，竟要毆打這藝人。最後經鄰里勸解，兩人各自回家。
在律法、禮教森嚴的古代，元宵節為人們提供了一個相對寬鬆、自由的環境，青年男女才能藉此追求愛情。當然，也有衛道士對此很是看不慣，明朝時有大臣上書，說“近年以來，正月上元日軍民婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆”，要求皇帝下令對此“痛加禁約，以正風俗”，所幸他的企圖失敗了。
讓這個傳統節日最終走向衰落的，不是政府法令，而是現代人生活方式。現代人對一個節日有多少重視，很大程度上取決於有無假期，及假期長短。 從民國至今天，元宵節都不再被安排假期，人們自然對此日漸淡漠。
閱讀更多 啟風說史 的文章
