公元前121年，漢將霍去病率軍大破匈奴，河西走廊一帶盡為漢朝所得。史載：“匈奴失陰山之後，過之未嘗不哭也”，匈奴歌謠並有“亡我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色”之詞。從那以後，強盛的匈奴走了下坡路，與漢朝的戰爭敗多勝少，屢次求和不成功，內部紛爭不斷，結果南匈奴歸附漢朝，北匈奴退縮天山一帶。公元73年至155年，匈奴連遭東漢與鮮卑的重大打擊，直至最後的居住地被鮮卑奪去，無奈之下，北匈奴開始整族西遷。整整兩百年的時間裡，他們彷彿從歷史長河中消失了，沒有人知道他們是怎麼走過大半個亞洲的。史家推測他們在西遷途中曾和一些西伯利亞部族混居雜婚，而和後來成為芬蘭人的祖先的芬－烏戈爾部落（當時居住在烏拉爾山區以東）“混種的程度大概更深”〔1〕。幸而亞洲草原的盡頭是豐饒的俄羅斯南方草原，匈奴人最終跨過伏爾加河進入俄羅斯。歷史記載下這一重要時刻——公元374年。
兩百年的“休養生息”使匈奴人恢復了元氣，他們最希望在俄羅斯南方草原定居，但這必須克服當地居民阿蘭人的反抗。如果他們還想繼續挺進歐洲，還必須衝破頓河以西的東哥特人以及多瑙河北面的西哥特人的阻撓。
阿蘭人是哈薩克人的遠緣祖先，素來勇敢善戰。哥特人屬於日耳曼民族，同樣強悍勇猛，電影《角鬥士》曾形象地表現羅馬時期日耳曼“蠻族”與羅馬軍隊戰鬥的酷烈場面。
匈奴人向前挺進了。不論是勇敢的阿蘭人還是勇猛的哥特人，在匈奴人排山倒海的進攻面前都是一觸即潰。阿蘭人與東、西哥特人紛紛向西逃亡。難民們湧到羅馬邊境要求入境，經過朝議反覆討論後，羅馬皇帝瓦倫斯批准難民入境，數十萬難民如潮水般湧入羅馬境內。
允許難民入境後來被證明是羅馬政府缺乏遠見的決策。其後的事態演變無法控制：先是哥特難民與羅馬士兵發生衝突而發生暴動，接著羅馬政府調軍隊鎮壓，哥特人組建軍隊抗擊羅馬人。緊接著阿德里亞堡一戰（378年）哥特重裝騎兵全殲了精銳的羅馬方陣步兵，羅馬皇帝瓦倫斯與四萬禁衛軍全部戰死。其後羅馬人重新組建軍隊與哥特人交戰，雙方苦戰不休陷入僵局。382年，羅馬政府被迫與哥特人簽訂和約，和約允許哥特人和阿蘭人在羅馬境內建立自治區。見到哥特人可以在羅馬境內建立自治區，羅馬境外的其他日耳曼部落全湧動起來，紛紛要求入境。迫於形勢，羅馬人於395年將帝國一分為二：西羅馬帝國定都羅馬城，管轄西歐、北非；東羅馬帝國定都君士坦丁堡，管轄東歐、西亞。
匈奴人佔據俄羅斯南方草原後不介入羅馬與日耳曼人之間的糾紛，安居靜養二十五年，史家稱這段時間“匈奴人口大量增加”，不過這主要是匈奴又有後續部落到達的緣故。公元400年匈奴人開始動手，向東羅馬帝國發動了進攻，多瑙河流域連片土地被匈奴人攻佔，盤踞該地區的日耳曼部落又開始逃亡。匈奴人佔領領土後以匈牙利（當時稱潘諾尼亞）為中心建立了匈奴帝國。東羅馬既無力抗擊匈奴，只能以每年輸送若干黃金（後期年貢額達到二千一百鎊）來苟延殘喘，就像中國北宋對遼、金的政策。
匈奴對東羅馬的戰爭繼續把各個日耳曼部落往西驅趕，西羅馬帝國很快被他們蹂躪得國不成國。在短短几十年內，先後有西哥特人、汪達爾人、蘇維匯人、法蘭克人、盎格魯·撒克遜人（都是日耳曼人分支）在西羅馬行省高盧、西班牙、英倫三島、北非各挖一塊建國。汪達爾人還佔領了西西里島、撒丁島，西哥特人並於410年攻入羅馬城大肆劫掠。此刻西羅馬帝國處於風雨飄搖之中，隨時都有可能垮掉，不過匈奴人的入侵倒讓它意外延長了壽命。
由於東羅馬帝國被匈奴搜刮得差不多了，新繼位的匈奴首領阿提拉將注意力轉向西方。經多年準備後，阿提拉於451年親率大軍（羅馬史記載達五十萬）進攻西羅馬帝國。戰爭由進攻高盧開始，匈奴軍隊勢如破竹，高盧城市一座接一座陷落，最後只剩軍事重鎮奧爾良還在堅守。由於意識到唇亡齒寒，各日耳曼國家（包括阿蘭人國家）紛紛派出軍隊援救西羅馬。日耳曼軍隊與西羅馬帝國軍隊迅速會師後組成聯軍（一說達四十萬）向奧爾良開拔，在馬恩河畔沙隆鎮聯軍與匈奴主力相遇，雙方在此展開了決戰。
沙隆會戰的慘烈程度連匈奴人也震驚不已，開戰五個小時雙方就戰死十六萬五千人（一說達三十萬人），鏖戰至天黑才分出勝負，聯軍竟然小勝。這出乎所有人的意料。不過想想也符合邏輯，匈奴人入歐以來戰無不勝已經滋生了輕敵思想，而這一戰對羅馬人和日耳曼人關係到存亡，哀兵對驕兵常常能夠意外地獲勝。
沙隆會戰使歐洲逃脫了整個被匈奴佔領的命運。452年阿提拉重新率領大軍進攻西羅馬帝國。運氣再一次背離了匈奴人，正當戰況對匈奴人有利時，意大利境內突然流行瘟疫，瘟疫迫使阿提拉與西羅馬議和。不過議和只是阿提拉的權宜之計，他還在計劃明年集中更大兵力進攻西羅馬，但453年夏天阿提拉暴病而亡使這場進攻化為泡影。接下來阿提拉的幾個兒子爭奪王位打起了內戰，匈奴帝國四分五裂，曾經臣服匈奴人的東哥特人、吉皮特人（日耳曼人一支）趁機起義。454年東哥特、吉皮特聯軍與匈奴軍隊在匈牙利境內激戰，匈奴人大敗，阿提拉的長子埃拉克被殺。美國漢學家麥高文在《中亞古國史》一書說：“這一戰的結果，匈奴人的威力便確定地破裂了。小隊而分散的匈奴人，固然仍由他們自己的小領袖統率著，而繼續留居於匈牙利境內；但是匈奴人的主體，卻被迫退回喀爾巴阡山以東，避居於過去七十餘年皆以南俄草原為居留地的匈奴同族人之中。”〔2〕461年和468年，阿提拉的另一個兒子鄧直昔克企圖重建匈奴人的霸權，兩次率兵進攻匈牙利和巴爾幹，但兵敗被殺。468年鄧直昔克進攻巴爾幹是匈奴人的最後一仗。此後史書中就不見匈奴人的消息，他們再一次從歷史長河中消失了。
如果將468年定為歐洲匈奴人的“終結日”，西羅馬帝國不過比匈奴多存在了八年。
由於匈奴人的威脅消除了，日爾曼人和西羅馬的矛盾又尖銳起來。455年汪達爾人再次攻陷羅馬，羅馬城在汪達爾人手裡變成一片廢墟，此後西羅馬又奄奄一息存在了十餘年。476年日爾曼僱傭軍首領奧多亞克廢黜西羅馬最後一個皇帝羅慕路斯，西羅馬帝國就此滅亡。
歐洲的紛亂沒有因為匈奴和西羅馬的滅亡而停止，但兩大帝國一起灰飛煙滅，歷史畢竟翻到了新的一頁。
匈奴人又留給世人一個歷史之謎。匈奴全盛時期統治範圍東起裡海，西至萊茵河，南達阿爾卑斯山，北達北海及波羅的海，連俄羅斯北部森林地帶的斯拉夫人和芬蘭人也受其統治。匈奴亡國後，這麼多的匈奴人哪裡去了？
學界對這個問題一直存有爭議，籠統的答案是匈奴人融合到歐洲各個民族中去了，一個流行甚廣的說法是今天的匈牙利人就是匈奴後裔。但這個說法不準確，匈牙利人確實擁有匈奴血統，但擁有不是很多，可能還沒有俄羅斯人多。匈奴滅國後最大一支匈奴人不是留在匈牙利而是退居俄羅斯，以後這支匈奴人除一小部被阿瓦爾人收編外大部分融入了斯拉夫族。另有小部的匈奴人則遁入高加索山區自成民族（一說車臣人是匈奴後裔〔3〕）。與大多數歐洲民族不同，俄羅斯人相貌的亞洲人特徵十分明顯，主要原因可能就是斯拉夫族在繁衍起步的階段與匈奴人發生了融合。
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