晚清紅頂商人胡雪巖，“中國封建社會的最後一位商人”（魯迅）。
他第一桶金是繼承了杭州阜康錢莊，他倒不是這錢莊掌櫃的兒子。而是這家掌櫃沒後人，彌留之際認為胡雪巖可託付，於是胡雪巖白得了一個5000兩的錢莊。他本身是貧困戶，全靠自己的聰明才有了財富。
庚申之變前，胡雪巖就和當地知府王有齡勾結做官家的生意。庚申之變中胡雪巖勾上軍界，掌握半個浙江的戰時經濟。太平軍攻陷杭州後，又同左宗棠綁在了一起，此後胡雪巖的生死榮辱全和左宗棠相干。
胡雪巖暗中牽線搭橋為左宗棠組建了支洋人為統領使用洋武器的“常捷軍”，此軍配合的進攻過寧波、奉化、紹興等地。清軍在浙江所得財物大都存入阜康錢莊，胡雪巖得以藉此在各省開辦錢莊和買賣，今天的胡慶餘堂就是此時開的。戰後，胡雪巖十分配合的解決了財政問題，還收斂屍體等，為自己贏得了聲譽。
在福州胡雪巖幫助洋務派的左宗棠開辦“福州船政局”，這是中國史上第一家新式造船廠。
同治十一年（1872年），全國的阜康錢莊一共開了20多家，有2000萬餘兩，大部分是高官貴族所存。因輔助左宗棠處理回亂等有功，授江西候補道，賜穿黃馬褂，胡雪巖此時成了一個真正的政府商人。之後更是協助左宗棠收復新疆，拿江蘇、浙江、廣東的海關收入作保，六次出面借外債1870萬兩白銀。此舉可謂是做到了恭親王都沒做到的事，可見胡雪巖在洋人心中的位置。新疆事畢，胡雪巖被封為布政使銜（三品）並總辦“四省公庫”，還拿到了從二品頂戴和黃馬褂。
中法戰爭時，胡雪巖開辦蠶絲廠，拿了2000萬兩白銀買國內新絲。對頭李鴻章、盛宣懷趁機使絆，左宗棠在前線督戰無暇顧及胡雪巖。這導致了胡雪巖囤貨變質，為了儘可能挽救損失，被迫賤賣一半。恰時，李盛組合唆使他人擠兌阜康錢莊，提前支取大量現錢。
清光緒九年（1883年）十一月，順天府尹畢道遠等上《阜康商號關閉現將號夥訊究各折片》，大意說京城阜康銀號倒閉了。朝廷下旨讓時為閩浙總督的何璟、浙江巡撫劉秉璋密查胡雪巖資產抵債。二十八日，下旨革去胡雪巖職務，命左宗棠追繳胡雪巖財產。最後結果表明胡雪巖“虧欠公項及各處存款為數甚巨”、“有典當二十餘處，分設各省；買絲若干包，值銀數百萬兩”。
光緒十一年七月二十七日（1885年9月5日），左宗棠在福州病逝。同年十一月，回道人生起點的胡雪巖鬱鬱而終。
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