宋神宗熙宁七年（1074年），39岁的苏轼由杭州通判调任密州知州。
在宋代，密州（今山东诸城）和号称人间天堂的杭州相比，可以算是一个荒蛮之地。虽然拉近了和弟弟苏辙的距离，但初到密州的时候，苏轼的情绪还是很低落的。他到任后，没能和弟弟见上面，满腹的苦闷无人可以诉说，就化作了一首《沁园春·赴密州早行，马上寄子由》：
孤馆灯青,野店鸡号,旅枕梦残。渐月华收练。晨霜耿耿,云山摛锦,朝露漙漙。世路无穷,劳生有限,似此区区长鲜欢。微吟罢,凭征鞍无语,往事千端。
当时共客长安,似二陆初来俱少年。有笔头千字,胸中万卷,致君尧舜,此事何难。用舍由时,行藏在我,袖手何妨闲处看。身长健,但优游卒岁,且斗尊前。
驿站的孤灯，早晨的寒霜，颠沛忧劳的东坡孤身一人，扶着马鞍，任往事在心中翻腾。想当年，他们兄弟二人来到京城，就像陆机、陆云一样青春年少，自以为凭着笔头千字，胸中万卷，治国安邦，又有何难？可没想到如今不仅没能施展抱负，反而在颠沛流离中虚度岁月。
苏轼到任的这一年，正赶上北方大旱，蝗灾泛滥。密州的凄惨程度远远超出他的想象，“蝗旱相仍，盗贼渐炽。”（《密州谢上表》）“始至之日，岁比不登，盗贼满野，狱讼充斥；而斋厨索然，日食杞菊。”（《超然台记》）
失意和苦闷的心情，眼前局面的困难，使得一向旷达的苏轼也一度陷入了无助和痛苦之中。他不由得想起了已经逝去的结发妻子王弗。王弗聪明贤惠，和他的感情极好，但天不假年，仅仅27岁便离他而去。如今，爱妻辞世已整整十年，对她的思念不可遏止地涌上了心头。于是，就有了那首著名的悼亡词——《江城子·乙卯正月二十日夜记梦》：
十年生死两茫茫,不思量,自难忘。千里孤坟,无处话凄凉。纵使相逢应不识,尘满面,鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡,小轩窗,正梳妆。相顾无言,惟有泪千行。料得年年肠断处,明月夜,短松冈。
伴随着心中的悲痛，苏轼开始处理政事。
他上书朝廷，报告了蝗灾灾情，请求豁免秋税。他采用了从农夫野老中得来的办法，组织民众用火烧、用泥深埋，坚决铲除蝗虫，并且动用仓米来奖励捕蝗的人。他还亲自加入到捕蝗救灾的劳动中，终于使得“蝗不复生矣”。针对旱灾和随之而来的洪灾，他兴修了水利，疏浚了河道。他对盗贼产生的根源做了分析，提出了相应的策略。
到了熙宁八年（1075年）十月，经过近一年的努力，“蝗旱相仍”的灾情基本杜绝，“盗贼渐炽”的局面也大为改观，密州呈现出了稳定富庶的局面。
在苏轼为自己的治理成果感到高兴的同时，朝中也传来了好消息：吕惠卿罢相，司马光、苏轼等人再次得到了举荐。
苏轼的心情终于变好了，豪情再次溢满胸怀。以前深埋心底的想法又浮现了出来，他渴望得到朝廷的召唤，渴望能在更高的平台上施展自己的才华。这年十月，他去常山祭谢求雨成功，归途中和随行人员进行围猎后，留下了这首《江城子·密州出猎》：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？持节云中， 何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
上阕所写的狩猎场面气势恢宏，但只是一个铺垫，重点是要引出词的下阕。“持节云中，何日遣冯唐？”西汉时期，魏尚担任云中太守时，被奸臣所害，罢免了职务。后来汉文帝知道了事情的真相，派冯唐去云中恢复了魏尚的职务。魏尚重新镇守云中，终成一代名将。这时的苏轼，显然也在盼望着朝廷能派来“冯唐”，同时也在向朝廷保证，如果重用自己，自己定能“会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。”
这种思想，在诗歌《祭常山回小猎》中，表现得更突出：“圣明若用西凉簿,白羽犹能效一挥。”但是，朝堂上的新旧党争愈演愈烈，苏轼虽屡经举荐，却没能等到征他回朝的诏书。
慢慢地，苏轼适应了在密州的生活。履职之余，习惯性地寄情山水。常山、卢山、障日山、马耳山都留下了他的足迹，同时也有许多诗作流传开来。
熙宁九年（1076年）八月，京城传来消息，苏轼将迁任汝州知州。汝州紧邻汴梁，地理位置和重要程度都比密州强了许多。苏轼自然心情不错，所以在这一年的中秋节，写下了一曲流传最广的中秋词：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，
又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间？转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
这首《水调歌头》前有小序：“丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。”中秋之夜他一边赏月一边饮酒，直到天亮，然后写了这首词。在词里，“大醉”遣怀是主，“兼怀子由”是辅。词里的天上和人间，我们自然会想到朝廷和地方，而他表现出来的那种虽然怀才不遇，但也能随遇而安的超然思想，也正是由多年的坎坷仕途所得出的人生哲理。
不久后，苏轼离开了密州，他由知汝州改为知河中府，很快又改知徐州。
苏轼在密州的两年多时间里，政绩卓著，和当地百姓建立了深厚的感情。他在《超然台记》里说：“余既乐其风俗之淳，而其吏民亦安予之拙也。”
苏轼在密州创作了许多流传后世的诗词歌赋，而密州也给予了苏轼别样的人生体验。苏轼在密州留下了不可磨灭的痕迹；同样，密州在苏轼的心中，也有着无法忘怀的记忆。
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