自从《马关条约》签订后，李鸿章如同下了地狱一般，遭到世人的唾骂与嫌弃。为了平息舆论带来的巨大压力，慈禧解除了李鸿章直隶总督兼北洋大臣的职务，只给他留下了文华殿大学士一衔。落魄的李鸿章只得栖身于贤良寺，过着表面清闲的日子。
甲午战败后，清廷也意识到了要抗击日本，就得寻求与俄国合作，因为沙俄在大清最困难的时候主动跳出来要帮忙收回辽东半岛。另外，清廷也想利用沙俄牵制日本，两江总督刘坤一，包括李鸿章、翁同龢、张之洞在内的元老重臣均倾向于沙俄。
为此，清廷需要向沙俄表表心意，正好当时的沙俄尼古拉二世即将举行加冕大典，届时会有各国使者前去庆贺，清廷也想抓住这次机会趁机于俄国谈一谈中俄联合的问题。
尼古拉二世的加冕典礼定在光绪二十二年五月举行，在此之前，朝廷原本想派一个叫王之春的官员前往莫斯科致贺，尽管王之春当时是布政使职衔，但是俄方认为王之春位卑言轻，没有资格参加俄皇加冕重典。
数来数去，俄国人觉得中国只有一人可担当此人，那就是李鸿章。既然人家指名道姓提出来了，那么朝廷自然还要重新起用李鸿章，由此，李鸿章门庭冷落车马稀的失势寂寞生活，被这项特殊的使命暂时打断了。
事实上，俄国从一开始就想让李鸿章出使，暗中进行外交谈判。由此可见，李鸿章虽然被慈禧几乎一撸到底，没有了实权，但他在外交上二十几年的人际关系，与许多重大外交事件的牵缠紧密，外国人把他视为清朝外交的第一人选。因为洋人曾说过，对于19世纪的中国，他们只知道李鸿章而不知光绪帝，可见李鸿章在当时国际社会上的影响。
经过一个多月的航行，李鸿章说首先到达的是俄国。沙皇对李鸿章的迎接仪式很盛大，俄国陆军元帅亲举大清黄龙旗，同俄国外交大臣在前面开道，李鸿章登上沙皇本人乘坐的车辆前往下塌处，而两旁数万俄国民众加道欢迎，俄国给李鸿章的接待规格之高，礼仪之完善史无前例。
四月三十日，李鸿章一行到达圣彼得堡准备参加加冕仪式。不过在加冕仪式期间出现了一个意外，在沙皇颁赏民众的集会上，发生了近代史最早一次因人群拥挤造成的惨祸，因为搭建的彩棚忽然坍塌，众人慌乱逃生当中，踩死4000多人，酿成了一大惨剧。
这件事情当天上午就惊动了整个莫斯科，当事者和沙皇的大臣们都被吓坏了，一个个胆战心惊手足无措，担心着事态的发展，搞不好会因此而惹祸上身。
正在这个时候，大清的特命全权大使李鸿章出现在这座极不和谐的城市里，他带着一支庞大而豪华的队伍专程前来参加加冕仪式。这一幕惨剧刚好被他看在了眼里。
李鸿章是见过大世面的，在他执掌直隶的20多年时间中，类似的惨剧实在见得太多，区区几千人还不及大清小小的一场水灾或是旱灾死的人多，不过大清朝的官员自然有对付朝廷的做法，而且玩的也非常顺手。
李鸿章露出很关切的神色询问俄国总理大臣维特：“请问，难道你们还要将这不幸事件的全部经过禀报皇上吗？”维特一时不解，随口答道：“是的，已经向皇上禀报过了。”李鸿章听后一脸遗憾的表情，连连摇头说：“你们这的官员太不懂事了，也太没经验，这样的事怎能禀报皇上呢？皇上一旦动怒怎门办？我当直隶总督的时候，一次发生瘟疫就死了好几万人，我们却呈报皇上，没有瘟疫，老百姓好着呢，皇上听了很喜欢。”
李鸿章还饶有兴致地传授给了维特一些为官之道，他开导维特说：“皇上嘛就是皇上，干吗一定要让他知道那么多细节？我们干吗非要用他国家死去好几万人的坏消息无故给他增添烦恼呢？”
维特对李鸿章的顿生崇拜之情，只此一事，大清的总理大臣就赢得了沙俄总理大臣的好感，维特评价李鸿章不仅是一个“卓越的政治家，当时位居中国朝廷的最高职务”，而且“善体人情，乐于为人出谋划策”。
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