古代中原农耕文明最大的威胁一般而言都是北方的游牧民族，然而在唐代在帝国的西部却崛起了一股强大的势力，事实上这股势力曾在号称当时全世界最强的大唐帝国和阿拉伯帝国之间异军突起，成为足以与两大帝国分庭抗礼的强劲对手——这个对手就是青藏高原上的吐蕃王朝。
事实上吐蕃是青藏高原上第一个统一政权，其实也是唯一的一个。松赞干布统一西藏就向青海和湟地区的吐谷浑汗国扩张，为此还曾与唐朝爆发过冲突：松州之战唐军沉重打击了吐蕃，松赞干布随即与唐朝和亲，接受唐朝册封，吐蕃借此从唐朝引入先进科技、工艺及历法，实现了富国强兵的目标。与此同时吐蕃开始控制周边的泥婆罗（今尼泊尔）等小国并曾联合泥婆罗援助大唐使节王玄策攻破天竺。
松赞干布死后论东赞、论钦陵父子成为吐蕃的实际执政者并开始和唐朝直接对抗：公元670年论钦陵率军攻灭附属于唐朝的吐谷浑并在接下来的大非川之战中击败了唐朝名将薛仁贵，从此吐蕃尽占整个青藏高原。此后为了夺取河西走廊、陇右、西域，控制丝绸之路，吐蕃军多次主动和唐军交战：青海湖之战论钦陵大败十八万唐军；素罗汗山之战论钦陵又大败武周军十余万人，乘胜夺取凉州。西域的安西四镇也曾一度被吐蕃夺取。
正当论钦陵在和唐朝的战争中一再取胜之时吐蕃内部爆发了一场权力斗争：论东赞、论钦陵父子长期把控吐蕃国政，这令吐蕃王族及亲王族的大臣十分不满。698年吐蕃赞普杜松芒波杰与大臣论岩合谋托以狩猎之名前往论钦陵的驻地阿秦地区（吐蕃人对吐谷浑故地的称呼），捕杀其党羽两千余人。论钦陵欲发兵抗命，但部将却忠于赞普，因此兵溃自杀身亡。此后吐蕃王族从权臣手中收回了权力。
704年杜松芒波杰在征讨六诏期间病死于军中，其子尺带珠丹继位。由于年幼，政权由祖母没庐氏赤马类执掌。尺带珠丹即位之初吐蕃没有强有力的统治者，且内无谋臣，外无良将，因此政局动荡不安。属国起兵反抗，居心叵测的大臣们也纷纷叛乱。从705年开始，大臣岱仁巴农囊扎、开桂多囊叛乱于那拉山，西南的属国尼婆罗、悉立也发生了叛乱。摄政的没庐氏先后发兵征讨叛乱，于709年平定了悉立。又先后处罚了一些大臣，基本巩固了政权。
尺带珠丹继松赞干布之后再度迎娶大唐公主：707年唐朝以雍王李守礼女金城公主，双方在大昭寺会盟。同时吐蕃通过用大量钱财贿赂唐朝官员杨矩，得到了青海东南部的九曲之地。714年吐蕃遣使赴长安，请求唐朝派使臣前来会盟，并要求以河源一带为边界。唐玄宗派遣左散骑常侍解琬前去会盟。但吐蕃对会盟的结果十分不满，派大论乞力徐、大将坌达延率兵十万，进攻唐朝，唐将王晙选勇士七百，衣胡服夜袭之，吐蕃军惊惧混乱，自相杀伤，死者万计，薛讷率唐军夹击，斩首一万七千，获马羊超过二十万，追击吐蕃军，战于长城堡，又败之，吐蕃军相枕藉而死，洮水为之不流。唐军前后杀获数万人，拆毁吐蕃建立的城堡和桥梁。之后吐蕃向唐请和，并要求用与唐朝平等的礼节，玄宗不许。
此战后唐蕃关系恶化。吐蕃遣使通好于黑衣大食（阿拔斯王朝）、突厥、突骑施等国，多次骚扰唐朝的西部边境，皆被唐朝击败。715年吐蕃联合黑衣大食攻打西域的费尔干纳盆地地区，介入拔汗那国的王位继承斗争，但为唐朝所败。同年吐蕃与阿拉伯共立阿了达为王，发兵攻拔汗那，拔汗那王兵败，奔安西求救。孝嵩率军出龟兹西数千里，下数百城，长驱而进。是月，攻阿了达于连城。孝嵩自擐甲督士卒急攻，自巳至酉，屠其三城，俘斩千余级，阿了达与数骑逃入山谷。孝嵩传檄诸国，威振西域。716年吐蕃进攻松州。松州都督孙仁献袭击吐蕃于城下，大破之。吐蕃再次请和。717年陇右节度使郭知运大破吐蕃于九曲。此后同年又于与突骑施、黑衣大食入侵安西四镇，战于塔里木盆地西北，但战败。718年戊辰吐蕃奉表请和，乞舅甥亲署誓文；彼此宰相皆著名于其上。719年唐蕃双方会盟，停止了战争。
在对外扩张的同时尺带珠丹在位期间加强中央集权，建立了红册木牍制，将各地的户籍、税收、兵籍等的管理收归朝廷管理，并设立红册木牍典籍备案（744年起改用黄色藏纸记载）。同时对没用的官吏大幅度裁员，削减支出；打击强权大臣并多次巡视各地。他还下诏对贫困地区的税收进行减免，以缓和阶级矛盾。他消弭多次内乱，健全各项管理制度，使吐蕃社会井然有序，充满勃勃生机。尺带珠丹在位时期奠定了日后吐蕃强盛的根基。
安史之乱后吐蕃获得了新的扩张良机：趁唐朝西域、陇右军团东调平叛之机吐蕃陆续占领陇右、河西。代宗广德元年（763年）吐蕃政权趁唐衰弱之际尽取陇右道。是年冬吐蕃攻占了唐朝的京城长安，半个月后才撤离。此后十余年吐蕃又夺去河西之凉、甘等州。
赤松德赞在位时期听说摩揭陀国有如来佛祖的真身舍利，遂派大军远征天竺，欲奉舍利回吐蕃供奉。恒河北岸的各个小国得知蕃军强盛，纷纷投降，成为属国。蕃军兵不血刃便占领了恒河北岸地区，随后渡过恒河攻入中天竺的摩揭陀国。摩揭陀人纷纷逃窜，蕃军从佛塔中取出舍利，送往吐蕃供奉；同时又掠夺了大量佛像、佛经，俘虏了不少高僧。凯旋回朝之前在恒河边竖立大铁柱以标明地界，并遣士兵看守。
从781年开始吐蕃趁机大举进攻唐朝辖下的西域。唐朝为了牵制吐蕃，用离间计策反吐蕃属国南诏，久怀不满的南诏王异牟寻趁机投靠唐朝，攻击吐蕃。同时用和亲政策拉拢回鹘（即之前的回纥），并通好于大食（阿拉伯帝国），形成对吐蕃的包围网。但吐蕃利用自己在西域的各个属国抗击阿拉伯帝国，并于790年策反回鹘属下的葛逻禄各部，又派遣恩兰·达扎路恭大破支援西域唐军的回鹘主力，回鹘走向衰落。在792年吐蕃完全占领了西域地区，将唐朝与回鹘的势力彻底驱逐。同时吐蕃还将势力扩张到云南地区的南诏国境内，这一时期吐蕃同时对抗东面的大唐帝国和西面的阿拉伯帝国，成功占据了整个西域。
然而吐蕃的扩张过程中其实就已潜伏下了日后衰败的种子：唐德宗时代的名臣李泌制定了联合回鹘、南诏、天竺、大食等国共同削弱吐蕃的计策。另一方面吐蕃内部的权力斗争愈演愈烈，终于爆发大规模的奴隶起义，最终统一的吐蕃王朝崩溃，青藏高原重新回到了各部群雄逐鹿的状态。
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