襟带河汾玉殿长，一朝弓剑委秋霜。
将军死战哀宁武，帝子生泽恨晋阳。
马首关山空落日，城中歌吹罢清高。
悲风处处吹松柏，谁到并州不断肠。
1644年，是明王朝作为正统王朝的最后一年。这年1月3日，李自成在西安建立大顺政权，并率五十万大军东征北京，给予腐败的明王朝最后一击。可谁也没想到，短短两个月后的3月19日，李自成便攻破北京城，崇祯帝在煤山自缢身亡，大明王朝就这样覆灭了。
从西安到北京长达几千里的路上，明王朝还掌握这险要的居庸关，屯有重兵的大同、宣府，以及城高池深的帝都北京。然而，这些地方都没有给予大顺军任何像样的抵抗。这路上唯一阻挡大顺军，并与之拼死作战的，只有大家都不太熟悉的地方——宁武关。而负责守卫宁武关的，就是山西总兵周遇吉！
周遇吉，号萃蓭，辽东锦州人。先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人在河南、湖广一代征讨张献忠、李自成等起义军。公元1642年末，周遇吉接替兵败论死的许定国，出任山西总兵官一职。善于练兵的周遇吉到任后，着手整顿军务。他裁汰老弱，编练“敢死队”，修缮城防，打造兵器、铠甲。一时之间，在山西军备大为改善。然而，此时的明王朝早已大厦将倾，留给周遇吉的时间实在太短了。
1643年，李自成占领整个陕西，准备渡过黄河，经山西北上。对此，周遇吉积极部署黄河防守，采取分段防守之策，自率兵防守北部河段，由山西巡抚蔡懋德防守南部河段。
次年1月，李自成大军出兵山西，沿河州县纷纷望风而降。在攻破太原后，李自成随即率军进攻代州。面对来势汹汹的大顺军，周遇吉一面凭城固守，一面利用起义军的轻敌，派遣奇兵偷袭。几天下来，大顺军死伤万余，却始终没能拿下代州。但由于明军粮饷不足，后援不济，周遇吉被迫放弃代州，退守宁武关。
2月15日，李自成率大军包围宁武关，并扬言：“五日不下，且屠”。于是，双方便在宁武关前展开激战。大顺军仗着人多势众，采用人海战术全力攻城。守关明军运用弓箭、火器，以及滚木礌石，奋起抵抗。双方鏖战三天，明军毙死大顺军万余人。
然而，明军弹药很快就耗尽了。面对危局，周遇吉采用诱敌之策，在城内埋伏精兵，派老弱诱敌入城，然后下闸关门，又击杀大顺军千余人。
被逼急的李自成再次采用人海战术，强行攻关。大顺军各部轮番攻城，前队死，后队继，不断对宁武关发起猛攻。3月1日，李自成终于攻破宁武关。但周遇吉并没有就此放弃抵抗，而是率残部与大顺军展开惨烈的巷战。
激战中，战马被射倒，周遇吉徒步，以短刀应战，仍然杀死数十人。最后，周遇吉“身被矢如（刺）猬，竟为贼执”。但他仍然宁死不屈，破口大骂，大顺军最终将周遇吉悬吊于高竿之上乱箭射死，然后又残忍的将其尸体肢解。其妻刘氏素来勇健，率领府上家丁拒守公廨，“登屋而射，每一矢毙一贼，贼不敢逼”，最后全部被大顺军烧死。杀红了眼的大顺军在破关后，“遂屠宁武，婴幼不遗 ”，武宁关百姓尽数被屠。
武宁关一役打得异常惨烈，还差点就改变了历史轨迹。在经历了周遇吉的拼死抵抗后，就连戎马多年，历经生死的李自成都萌生退意。他召集众将说道：“宁武虽破，吾将士死伤多。自此达京师，历大同、阳和、宣府、居庸，皆有重兵。倘尽如宁武，吾部下宁有孑遗哉！不如还秦休息，图后举。”如果不是此时正好收到大同总兵姜瓖和宣府总兵王承荫的降表，没准李自成就真的退兵，明王朝或许又获得喘息之机……
宁武关之战虽然并没能挽救明王朝，但周遇吉却以万余兵力抵抗李自成几十万大军，极大的杀伤了大顺军的精锐。战后，李自成清检大军，前后战死将士达七万余。时人记载 “后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也”。此战对大顺军的影响之大，可想而知。甚至可以说在一定程度上，对后来的山海关之战也造成了一定的影响。
尽管明王朝的灭亡是无法挽回之势，但在王朝的最后时刻，周遇吉用自己的生命，诠释了一个臣子对君主、对朝廷的忠诚，其气节值得后人敬佩！
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