孙恩起义虽然是中国历史上第一次以南方沿海地区为基地，对内陆朝廷的起义战争，但丝毫没有成为海洋帝国的希望。
孙恩起义前后发生过数次战斗，其基本经过都是一个模式的：义军被官军在陆战中击败，然后逃入岛上。然后趁着官军松懈，从海岛上杀回，占据一些边缘县城，掠夺周边物产。最后，被闻讯赶来的官军再次击败，退回海岛。
从这些战斗中，大家就可以发现孙恩的那些沿海小岛基地，其实根本没有支持他建立地方强权的基础。这也是为什么官军懒得去追击到岛上，而岛上的几百号人都必须定期到大陆上打劫的原因。如果几个岛屿，连维持几百上千号人的能力都没有，谈什么建立海洋帝国呢？
中国在隋唐之前，南方的经济开发一直是非常有限的。而且这种开发，主要集中在长江流域的平原地带。更为南方的地区，不仅只有小块被开发后依附中央的农业飞地，周围还有不少少数民族组成的山寨和山城。就算孙恩控制了浙东一些地方，也基本要在官军和蛮族部落之间被夹击。
另一方面，由于中国古代航海技术的薄弱，所以在技术上也无法支撑起一个强大的海洋帝国。当时中国沿海搞近海航行的主要是被汉族与中央歧视的蛮族沿海居民为主。而对外有限的海洋贸易，主要是印度人在负责。后来的法显就从孟加拉坐印度商船出航，经过锡兰岛和南洋群岛，一路回到山东的明州。这样的远距离航海技术，此时的中国是没有的。
所以你让孙恩在控制某个沿海县城和几个小岛后，就建立一个海洋帝国，是绝无可能的事情。既没有足够的资源，又没有足够的技术手段来进行维持生存的长距离贸易。就算独立发展数十年，都只能说一个贫困的地方势力。这样的群体，不做海盗很难。
最后，孙恩死后的更大起义，事实上是在新领袖卢循的指挥下，走了另类路线。残存的义军航海漂到广州，进行了坚决的路上北伐路线。这个时候，义军才真正的成规模。船舶才造的更大。这种根本无法用于远海的平底楼船，只能用来在内湖水网间打呆仗。
义军的最后一战，就堪称人类大规模水面战历史上的奇葩。官军和义军都在内湖里，大造楼船，并用上面的拍竿互相敲击。一场惊心动魄的大水战，就在敲打、撞击中开始，在无法航海的平底船碎了一地后结束。
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