其實最初的君子和小人指的是貴族和平民，“君子”一詞在先秦典籍中多指“君王之子”，著重強調的是崇高的地位。到了後來附帶上了道德的標準，而以“德行”區分君子與小人。從孔孟之道中則能分出君子和小人有何區別。
從胸襟來說：君子坦蕩蕩，小人常慼慼。君子的胸襟永遠是光風霽月、樂觀而不盲目、對人寬容，能仰不愧天地，俯不怍於地。而小人則與之相反。
從交友來看：君子周而不比，小人比而不周。君子無論和什麼人交往都能一視同仁，不拉幫結派且能以公正之心待人處事。而小人是排斥異己，不合於大眾。
從標準來談：君子喻於義，小人喻於利。君子對待問題是以道義的標準去衡量。而小人想的首先是怎麼能從中獲利。
從是非來說：君子愛成人之美，不成人之惡。小人反是。對於符合道義之事，君子有仁愛之心，力所能及的去幫助別人，促成別人進步或成功。如果有違道義，君子一定不與之同謀。
從言行來看：君子和而不同，小人同而不和。君子能容忍不同的意見和想法，同時能表述自己的想法，能做到與人赤誠相待、肝膽相照。而小人陽奉陰違，善於隱藏自己的想法，表面上迎合別人而內心卻心懷鬼胎。
從氣質來談：君子泰而不驕，小人驕而不泰。君子莊重、心境平和、氣定神閒，而小人自大、傲慢、充斥著驕矜氣息。
從志向來說：君子上達、小人下達。所謂“上達”則是向善，不斷改正錯誤追求道義，志存高遠。而“下達”則是不思悔改不修其身，而日見其頹廢。
從追求來看：君子懷德，小人懷土；君子懷刑，小人懷惠。君子安分守法，小人唯利是圖。
從人品來談：君子求諸己，小人求諸人。君子總能反省自己，尋找不足加以改之。而小人從不檢討自己，總是把錯誤和責任推給他人。
從抉擇來說：君子固窮，小人窮斯濫矣。君子走投無路時仍能堅持原則，小人窮時胡作非為。
君子小人常在一念思量，勿以善小而不為，勿以惡小而為之。
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