《易·繫辭傳》曰：“《易》之興也，其當殷之末世，周之盛德邪，當文王與紂之事邪。”《周易》興盛於殷商末世，西周全盛之時，多言乎周文王與商紂王之事，故人們常認為《周易》就是周王朝時的一部書，其實不然。周者，周遍，循環往復的意思。易者，變也，運動變化也。所謂《周易》，就是指關於萬物隨著時間不斷運動變化，週而復始，循環往復之規律的一部書。
《易》有先天八卦和後天八卦。先天八卦實際就是空間八卦；而後天八卦實際就是時間八卦。空間八卦反映的是空間規律；而時間八卦反映的是時間規律。空間是以往形成的，故曰“先天”；時間是向後來發展的，故曰“後天”。就人類而言，空間主要言乎地，地是人類賴以生存的空間依託。《坤卦·象辭》：“地勢坤，君子以厚德載物。”時間言乎天，天道運行，四季輪迴，晝夜交替，這就是時間。
《乾卦·象辭》：“天行健，君子以自強不息。”古人認為天圓地方，就是說時間的運動軌跡是圓形的，週而復始，循環往復；空間是相對靜止的，有四正四隅，即四面八方。四正為東、南、西、北；四隅為東南、西南、西北、東北。以上說了這麼多，筆者只想證明，《周易》之所以謂之“周易”，其研究對象主要是天道，即時間規律，因為只有時間是週而復始，循環往復的，只有時間是不斷變化的。而空間是相對靜止的，且空間是先天形成的不存在週而復始的變化，故空間不是《周易》主要的研究對象。先天為體，後天為用，就是說，先天的空間是萬物生存的載體，而後天的時間，才是萬物變化、發展的應用，適時而為就是這個意思。既然這樣，《周易》依據的八卦就是作為時間的後天八卦。先天八卦為本，後天八卦為用。《周易》是一門實用性科學，研究的就是萬事萬物的時間規律。掌握了萬物的時間規律，就等於掌握了萬事萬物的命運，就可用作指導萬事萬物的運動變化，這就是周易的本質，也就是研究《周易》的意義所在。
孔子晚年三句話，對後世影響非常大，但人們的理解有偏差。這三句話是：一，時也，命也；二，慎始，善終；三，盡人事，聽天命。第一句話“時也，命也”，人們理解為“時機決定命運”，欠妥；正確的理解應當是：時間就是天命。能把握好時間，才能掌握好命運。第二句話“慎始，善終”這句話人們理解為“選對了就要堅持下去”，欠妥；正確的理解應當是，萬事開頭難，把握不好開始，很難有好的結果，要想有好的結果，必須要把握好開始。第三句話“盡人事，聽天命”，這句話人們理解為“做好自己該做的事，至於結果如何，就聽天由命，不管他了”，欠妥；正確的理解是，所謂“盡人事”，就是“聽天命”，這是解釋和被解釋的關係。“聽天命”可不是現代人所理解的聽天由命。“聽”就是遵從，“聽天命”就是遵從時間規律，把握時機，適時而為。“盡人事，聽天命”的意思就是適時而過，以盡人事，行為不違天時，方為盡人事。正確理解了孔子晚年的這三句話，就掌握了《周易》的本質意義。孔子晚年喜讀《易》，韋編一日三絕。正是由於孔子晚年深究易理，把握了《周易》的時間意義，才說出了這三句富有哲理的話。
總之，周易就是指時間週而復始的運動變化；《周易》就是關於時間規律的哲學。（子夏故壇原創）
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