尽管中条山文明已经随着冷兵器时代的远去而失去了往日辉煌，但由于地处晋豫交界的要地，它的军事意义却从未下降过，甚至变得比以前更为重大。抗日战争里，中国军队将中条山视为关中门户，因为日本人想打进西安，必须先拿下中条山。而日本人在占据中原后，将中条山称为“盲肠”，认为拿不下中条山，帝国就是得了“盲肠炎”。
于是，日寇在1937年至1941年初期这短短3年多的时间里，13次围攻中条山，但都被卫立煌指挥的中国军队击退——当时的中国军队中，最为著名的就是那群号称"冷娃"的陕西子弟兵，即国民革命军第17路军，杨虎城将军的家底。他们血战3年，用伤亡两万多人的代价，把不可一世的日本人一直拒阻在潼关以外。 
为此，有音乐家曾谱曲赞美道：“中条山，高又高，它是我们的齐格菲，它是我们的马奇诺。”抗战正面战场最为悲惨的一场战役，也是在中条山打响的，史书将其称为"中条山战役"。
由于准备不足和指挥不当，会战中的中国军队节节败退，损失惨重：第3军军长唐淮源率全军血战至最后一人，在大雨滂沱中举刀自戕殉国；12师师长寸性奇左腿被炸断后不愿被俘，拔枪自尽，麾下官兵无一人脱逃，全军殉国。战役结束，中国军队损失近8万人，被当时的国民政府视为抗战中"最大之错误"和"最大之耻辱"。所以在近代人眼中，中条山被称为“东方的马奇诺防线”。 
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