晋文公是春秋时期，晋国第一个称霸的诸侯，其识人之能，治国之贤，用兵之武，使得晋国在短短数年就称霸中原。
晋文公死后，晋襄公继位，晋襄公还是有一定能力，继续晋国霸业，但是主动挑起与秦国争霸，时有胜负，后来秦国打败晋国，秦穆公称霸，晋襄公死后，晋灵公继位，大臣赵盾继续主持晋国盟主地位，但晋灵公此人喜好玩乐，烦于赵盾等人劝说，晋国霸主地位动摇，与楚国战争不断，晋灵公被弑后，赵盾拥立晋成公继位，不久，赵盾去世，赵氏家族缺少了贤能主事应变之人，晋国霸主地位动摇，但仍然威慑楚国，晋成公病死在征伐途中，晋景公继位，后来楚国大败晋国，楚庄王称霸，楚庄王死后，春秋五霸结束，春秋时代再难出现一国独大局面。
晋景公时期，晋景公治国有方，国力尚可维持，但是宠信大臣屠岸贾，屠岸贾诬陷赵氏家族谋反，晋景公将赵氏灭族，只有一个未出世的男婴逃的性命，在赵氏家臣程婴的抚养下长大，后来，晋景公梦见被厉鬼索命，惊吓成疾，如厕时溺亡。
晋景公死后，晋厉公继位，晋厉公盲目对外用兵，对内枉杀大臣，后被中军将栾书毒杀，栾书想让晋厉公的孙子晋周继承晋国君位。
晋厉公的儿子晋谈和孙子晋周当时都在周朝侍奉单襄公，单襄公是单国的国君，在周朝当官，单襄公很有识人之明，单襄公对儿子单顷公说，晋厉公的孙子晋周，他将来一定会成为晋国国君，他的品行具有文德，会得到上天的庇佑，敬，是恭谦的美德；忠，是诚实的美德；信，是信用的美德；仁，是慈爱的美德；义，是节制的美德，智，是德行的寄托；勇，是德行的表率；教，是德行的教化；孝，是德行的源泉；惠，是德行的恩惠；让，是德行的运用。效仿上天才能敬，遵循心意才能忠，反躬自省才能信，爱护他人才能仁，处处利人才能义，善于处事才能智，循义而行才能勇，明辨是非才能教，尊奉神灵才能孝，慈爱和睦才能惠，谦待同僚才能让，这十一个优点，他都具备了。
中将军栾书派人迎接晋厉公的孙子晋周回国，此时的晋周才十四岁，但是聪明绝顶，栾书、韩厥、士匄等大臣迎接，晋周说，如果让他当君主，必须能发号施令，如果只做名义上的君主，自己宁可不做。
栾书等人战栗着拜晋周为晋悼公，晋悼公继位第二天，在朝堂上就当面谴责羊五等奸臣曲意迎合晋厉公，导致国家混乱，命人推出斩首，族人都被驱逐出境，然后裁撤新军，恢复六卿主政，中将军栾书害怕晋悼公追查杀害晋厉公的凶手，就辞职归家，不久惊恐死去，韩厥成为中将军，成为六卿之首。
韩厥深受赵氏家族厚恩，赵氏家族被灭门后，一直隐忍不发，眼看新即位的晋悼公如此英明，就将赵氏家族被晋襄公宠臣屠岸贾污蔑谋反的事情告发，晋悼公命人将赵氏孤儿赵武诏到宫中，好生安慰。
第二天朝堂，韩厥率领百官入朝，屠岸贾也在，晋悼公当面褒奖赵氏家族的忠心，众大臣无不称是，晋悼公命赵武出来，与百官想见，屠岸贾吓得惊倒在地，晋悼公将屠岸贾斩首并灭族，为赵氏家族报仇。
晋悼公命赵武为司寇，接替屠岸贾的职位，将赵武养大的赵氏家臣程婴见大仇得报，心满意足，于是自杀身亡。
晋悼公调整百官职位，尊贤者，用能者，追禄前功，赦免小罪，百官济济，各司其职，晋国国政大修，薄税轻敛，国人依附，国力又强大起来。
晋国大治，鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛等国，纷纷来晋国朝贺，宋国因为楚国首先违背西门之盟，也向晋国靠拢。
楚国此时是楚共王执政，当初听说晋厉公被杀，打算趁晋国内乱，攻打晋国，后来，听说新即位的晋悼公英明神武，晋国霸业又起，心中十分担心，于是派兵攻打宋国，晋悼公率领晋、宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛等九国军队救援宋国，把楚国打败，又率军攻打依附楚国的郑国。
晋悼公率军行进的过程中，晋悼公的弟弟晋干无故扰乱军队秩序，被晋军司马魏绛杀掉，晋悼公开始恼怒，后来对司马魏绛道歉，并升魏绛为六卿之一，以示重任。
晋、楚对峙几天，各自撤军。
晋悼公召集群臣，商讨让郑国臣服的办法，大夫巫臣建议，先让楚国东边的吴国继续攻打楚国，使得楚国无暇北顾，晋国再派重兵攻打郑国最险要的虎牢关，虎牢关是楚、郑两国相通的要道，郑国必然屈服。
晋悼公听取了他的计策，吴国攻打楚国，楚国无暇北顾，晋悼公派重兵攻打郑国虎牢关，郑国果然派使者向晋国求和。
收服了郑国，中原诸侯国已经没有敌对的小国了，晋悼公开始让百姓休养生息，将国库储存的粮食借给百姓，鼓励流通货物，百姓生活有了保障，祭祀仪式用钱币代替牲口，将多余的牲口分给百姓种地使用，一年后，晋国国力大增。
这时，晋国的司马祁奚已经七十多岁了，请求告老还乡，晋悼公问他谁可以代替你的职位？
祁奚推荐解狐，晋悼公说，解狐是你的仇人，为何还推荐他？祁奚回答，君上是问谁可以接替我的职务，并没有问谁是我的仇人。晋悼公很高兴，但是，解狐还没有到任就死了。
晋悼公又问祁奚，谁可以接替，祁奚则推荐了自己的儿子祁午，晋悼公说，外举不避仇，内举不避亲，可谓大公无私。
晋、楚之间争霸，中小诸侯国深受其害，鲁、卫、郑、宋等诸侯国依附于晋，蔡、陈、许等小诸侯国依附于楚，鲁、卫、郑、宋等国的实力较强，但是依附于晋国，总的来说，晋楚争霸，晋国仍占上风。
此时，晋国中军将韩厥去世，赵武接任中军将，身为六卿之首的赵武，与楚国的令尹屈建关系很好，屈建见楚国不能同时对应晋国和吴国的进攻，就打算主动与晋国和好，然后全力应对吴国的进攻，赵武也打算让晋国修生养息一段时间，晋悼公同意了。
由宋国上卿向戌建议，晋国中军将赵武、楚国令尹屈建，各带附属诸侯国参加，在宋国都城西门外，召开弭兵大会，歃血为盟。
双方约定，楚国的附属国朝拜晋国，晋国的附属国也朝拜楚国，各国贡献的财物，各减少一半，由晋、楚两国分用，齐国、秦国算是同等大国，不属于附属国，也就是各中小诸侯国向晋、楚同时朝贡，从此，几十年中，直到晋悼公死后，晋、楚两国再无战事。
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