1578年，14岁的万历皇帝娶了王氏为皇后。但两年过去了，皇后依然没有怀孕生子。于是李太后授意，万历下达旨意，在全国各地选取女子，以备挑选入宫。
就在挑选嫔妃的旨意下达后不久，万历制造了一起“事故”，自己把生子的问题解决了。
那是在万历九年年末的一天，万历去慈宁宫给母亲请安。一位王姓宫女伺候她洗漱。一般情况下，万历是不会看这些下人的。鬼使神差地，这一次万历不但看了，还越看越顺眼，最后私幸了王宫女。这件事被记载在了《起居注》上，不过他并未当回事，事后就抛到脑后了。
然而这一次私幸使王宫女怀孕了，消息传到万历的耳中，他很不高兴，绝口不提此事，打算不认账。太后把他叫来询问，他干脆耍赖说没印象了。太后一怒之下找了证人——翻到《起居注》那一页让皇帝看。铁证如山万历只好承认。
在太后的干预下，还在怀孕期间的王宫女被封为“恭妃”。不久后，生下来一个儿子，是为万历的长子，取名朱常洛。
皇帝有子，举国欢腾，唯有皇帝一人不高兴。一是他不喜欢王宫女，二是他有了郑贵妃。
都说母凭子贵，但是这王恭妃的地位一点都没有改变，皇帝将她长期打入冷宫，不能与儿子见面。他儿子朱常洛的待遇也是非常差，万历一直不封他为太子。
对这个儿子非常刻薄，他的讲官来上课时，连饭都不管，即使后来迫不得已被封为皇太子后，待遇依然差得离谱。以至于一个发疯的文弱秀才，竟然能一路闯进太子寝宫，欲行刺太子。
万历三十五年，朱常洛的妃子生了一个男孩，取名朱由校。万历帝不得不加封王氏为皇贵妃。但王贵妃仍住在幽宫，与其儿孙虽近在咫尺，却难见一面，她的病情越来越重，危在旦夕。
皇太子得知生母病重的消息后，跪请父皇恩准，看望了生身母亲。当太子心急火燎赶到母亲居所时，景阳宫依然深锁不开。太子无奈，只得破锁而入。
临终时，王氏终于见到了自己的儿子，可惜早已双目失明。她伸出手抚摸着儿子的衣服，百感交集，凄然泪下：“儿长大如此，我死何恨。”母子俩抱头痛哭，太子的侍从们也纷纷落泪。
王氏生前遭到百般摧残，凄惨一生。她始终受丈夫冷落、宠妃迫害、奴才欺凌，长期被幽禁。最后哭瞎双眼，悲愤而死。死时年仅37岁。
王贵妃死后很长时间仍不发丧，大臣力争之才得以发丧，礼部官员将安葬王贵妃的礼仪奏请神宗，过了五天才将批文发下来。当时正值八月，天气炎热，尸体早已腐烂不堪，连个下葬之处也没有。最后竟被草草地葬在明十三陵陵区内东井左侧的平冈地。
1621年，孙子天启帝登极后，追封她为皇太后（皇后）。并将她迁葬于明十三陵中的定陵。
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