晉朝在中國歷史上是一個比較悲催的朝代，在晉朝的歷史上幾乎沒有拿得出手的英明之君，即便是開國皇帝司馬炎也算不得有多麼英明神武，他一個開國之君就有著亡國之君的表現。司馬炎之後，整個西晉王朝就是大動亂，皇族之間你打我，我打你，直接導致五胡亂華，中原喪失。西晉滅後，司馬家的一個皇族子弟跑到了南方，建立起東晉。東晉也沒有能夠稱道的皇帝，但是矮子裡面拔將軍，其中就有一個皇帝史書上對其評價還不錯，這個皇帝是誰呢？他就是東晉的第二個皇帝晉明帝司馬紹。
司馬紹的父親是晉元帝司馬睿，司馬睿早年在西晉依靠父廕襲位為琅琊王。司馬睿是司馬家族裡面離皇族比較遠的疏族，無兵無權。307年，在“八王之亂”後，他依靠世家大族王家的力量，南渡到建業。正是這一舉動，為他日後當皇帝做好了鋪墊。316年，西晉滅亡。317年，司馬睿在建業稱帝。司馬紹是司馬睿長子，生於299年，在307年隨著父親南渡建業。司馬紹具有文才武略，在當時的比較有名的大臣王導、庾亮、溫嶠都親近於他，在於這些名臣的辯論時，他的辯論經常讓人折服。由於東晉這個政權是從北方渡江過來的，所以司馬紹極力想籠絡南方士族，江東人才也紛紛靠近他。
那個時候，司馬睿雖然當了皇帝，但是權力很大部分在王家手裡，尤其掌握長江中上游軍權的王敦。王敦掌握軍權後，看到太子司馬紹賢明，於是打著太子“不孝順”的理由起兵造反。同一年，司馬睿去世，司馬紹即位。司馬紹即位後，著力平定王敦叛亂。曾經有一次，司馬紹自己親自到王敦軍事大本營去探聽敵情。事後，王敦聽士兵彙報後發現此人是司馬紹，於是派出騎兵極力追趕。司馬紹騎馬飛奔，在路上馬拉屎後，用冷水將馬屎澆冷。後來王敦的騎兵看到馬屎是冷的，以為走遠，也就不追了。司馬紹用了1年多的時間，最終平定王敦叛亂。
從司馬紹對付追兵的的手段來看，他還是算聰明。關於他聰明的事蹟其實在他很小的時候就展現出來了。那個時候司馬睿還是琅琊王，司馬紹也還是幾歲的小孩子。有一天，閒暇的司馬睿把司馬紹抱著放在膝蓋上，剛好從長安來了送消息的使者，司馬睿突發靈感，就問道還是很小的司馬紹：你說太陽和長安哪個遠啊？司馬紹沒想多久就回答到：長安近些。司馬睿於是問道：為什麼長安近呢？司馬紹回答：因為有長安的人來，沒見到誰從太陽來的人啊。司馬睿很讚賞他的回答。第二天，司馬睿要參加大臣間的聚會，把司馬紹帶了過去，席間他又問了同樣的問題，結果司馬紹回答到：太陽近些。司馬紹大吃一驚，說到：你回答得和昨天不一樣啊。司馬紹再次解釋到：我每次抬頭就能看見太陽，但是我抬頭看不到長安，所以太陽近些啊。司馬睿一聽，我靠，這都能解釋通，真是個神童啊！
可惜，司馬紹322年登基，325年就去世了，只做了不到三年的皇帝。思想家王夫之對晉明帝的評價是：明帝不夭，中原其復矣乎！天假五胡以亂中夏，氣數之窮也，帝乃早世！王敦之橫，元帝惴惴而崩，帝以幼衝當多難，舉動偉然出人意表，可不謂神武哉？
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