從漢朝開始，中國就出現了親王這一爵位。漢高祖平民出身，他希望這些親王可以拱衛皇室的地位，不至於出現秦朝二世滅亡的局面。由此開始，親王也成了中國古代地位最高的爵位。明、清兩朝，都曾設立過這一爵位。朱元璋定下江山後，就把一批可以信賴的宗室子嗣，以及義子沐英，一同加封為親王，讓他們分散在各地。
作為同樣草根出身的朱元璋，需要宗室家族對自己的支持。而最好的辦法，就是增加家族的實力。他們不只擁有封地，還握有兵權，甚至可以節制那些開國元勳。被封為楚王的朱楨，可以讓湯和這樣的元勳對他俯首稱臣，可見地位的特殊。
為了保證基業長青，免去後世的煩惱，朱元璋還提前為他們“有嫡生的兒子，就立嫡生的兒子；如果沒有，就立長子繼承的繼承製度”。而且，不只是朱元璋的兒子會被立為親王。只要是明朝皇帝的兒子，除了被選為皇位繼承人的皇子，其餘皇子，都會被封為親王。
可朱元璋也沒想到，自己死後，情況會發生這麼大的變化。朱棣會起兵奪取朱允炆的皇位，原本拱衛皇座的人，反過來奪走了皇位。而在朱棣登基後，明朝親王的權力受到了削減。雖然他們擁有大片的封底，足夠的俸祿錢財，可以滿足奢侈的生活。甚至因為輩分血緣的關係，皇帝都要對他們客氣三分。
但是，這些親王都沒有參與朝政的機會，就連行動自由，都受到了極為嚴格的限制。不僅不能隨意離開封地，一些日常生活的事情，也都有相應的規矩。如果違反被舉報，輕則訓斥一頓，重則罷免爵位，或者被丟入鳳陽高牆當囚犯。
明朝這麼做，自然是因為當年朱棣就是以藩王的身份，最終起兵坐上皇位。總結歷史經驗，他們自然不願意再看到同樣的事情發生。
到了清朝，親王的情況有了很大的不同。清朝的親王沒有封地，基本長期居住在京城中。他們當中，也有不同的待遇。除了那些被稱為“鐵帽子王”的親王，依然可以世襲罔替，其餘的親王，都會隨著繼承的次數，爵位不斷的下降。雖然如此，但他們手上對朝局的影響，卻遠遠大於明朝的親王。
從清朝初年的議政王大臣會議，攝政王，以及到晚清時掌握朝政的親王，如恭親王、醇親王、載灃等人的地位來看。清朝親王的權力是極大的。這種情況的出現，也是為了維護清朝的通知。
清朝是以少數民族入關的，他們在人數上，擁有天然的劣勢。所以，他們第一要緊的，就是彌補這一劣勢，維護自己統治。在清朝，不只親王可以影響朝局，那些重要官職，也會更傾向於交到滿族宗室手中。如總督、巡撫這些地方上的重要職位。
清朝初期，為了穩固江山，曾將這些地方權力交到漢人大臣手裡。但在乾隆時，天下太平穩定，朝廷就重新把這些位置逐漸從漢人官員手中拿回。當時地方總督、巡撫中，滿族宗室的官員數量開始超過漢人大臣。
直到咸豐年間以後，天下逐漸大亂，滿族宗室無力管控局面，只能重新交給漢人。曾國藩、李鴻章等人就是在這樣的背景下，坐上了各省封疆大吏的位置。
其實，這兩個朝代之間的不同，歸根到底都是相同的，都是要維護皇權的位置。只不過，他們在各自不同的時代，以不同的方式，做了一樣的事情。
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