他26歲高中進士，49歲擔任兵部侍郎，次年升任兵部尚書，51歲帶兵鎮壓李自成、張獻忠，崇禎的剛愎自用、時年災害橫行，死於潼關，馬革裹屍。《明史》給予他“傳庭死，而明亡矣”的高度評價，滿人創立的政府追諡他“忠靖”。他就是孫傳庭。
據記載，孫傳庭祖上曾擔任洪武年間的振武衛百戶。孫傳庭雖出身文臣，但頗有軍事謀略，曾俘獲兵力最強的農民軍首領高迎祥。後人對孫傳庭的認識往往只限於他在軍事上的成就。其實，他還是一位出色的政治家。
崇禎八年，張獻忠攻陷明太祖朱元璋老家鳳陽，焚燒皇陵，屠殺百姓，孫傳庭聽到立刻赴京歸職吏部。崇禎九年，“賊亂關中”，陝西為明代九邊之一，民窮地瘠，陝西巡撫一職被朝中官員視為畏途。吏部尚書舉薦孫傳庭擔任陝西巡撫，孫傳庭“亦願一當也”。
崇禎十二年，朝廷調任孫傳庭總督保定、山東、河南軍務，楊嗣昌百般阻撓孫傳庭上疏崇禎，孫傳庭心中慍怒，引病告休。楊嗣昌上書孫傳庭稱病是推託之舉。崇禎大怒，將孫傳庭貶為平民，將其禁囚，以待判決。
崇禎十三年，李自成移軍河南，時河南大飢，饑民“惟恐自成不至”，“從自成者數萬”。在孫傳庭下獄的三年期間，熊文燦、楊嗣昌在鎮壓起義軍的戰爭中連遭敗績，“闖王”李自成在河南打開了局面，擁兵數十萬。
崇禎十五年，李自成二圍開封之時，崇禎從監獄中提取孫傳庭，令他率勁旅往援開封。
崇禎十六年，孫傳庭升任兵部尚書，加督山西、湖廣、貴州及江南、北軍務，兵部侍郎張鳳翔“進言孫傳庭所有皆天下精兵良將，皇上只有此一付家當，不可輕動”。崇禎不聽，逼孫傳庭出戰，孫傳庭不得已親率白廣恩、高傑等部10萬人出師潼關，同時檄左良玉西上，總兵陳永福、秦翼明分別將河南與四川兵互為犄角。九月，孫傳庭在汝州兵敗，李自成一日內追殺四百里地，直攆孟津，明軍四萬餘人戰死，損失大量兵器輜重。
十月初，李自成攻克潼關，總兵白廣恩、陳永福投降李自成。李自成以十萬軍圍攻孫傳庭，孫傳庭向渭南撤退，十月初三，孫傳庭戰死，時年51歲。
有人說，孫傳庭是明朝的一縷冤魂，的確，孫傳庭為人足智多謀，卻死於崇禎李自成刀下，只能說“嗚呼哀哉”。
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