话说六祖惠能大师当日，自黄梅五祖弘忍大师处得法后，随即带着象征道法传承的衣钵南下。但世道人心险恶，有许多人为求名利、供养，以及所谓了生脱死的道法、仙方，多方想着谋夺衣钵，并谋害六祖。事实上，禅宗传法以心印心，并无一个真正的秘法存在，因为不懂所以一切皆是秘密，懂了之后便一切都无有秘密可言。故而五祖临别时对六祖云：
“昔达摩大师，初来此土，人未之信。故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。”
这其中的“衣为争端，止汝勿传”，就是要六祖将能够引发争端的衣钵信物，自他而止，不要再往下传。惠能辞别五祖，一路南下，但五祖座下之其他弟子，听说六祖带着衣钵逃走，大多不服，心中不平，于是争相前来追寻六祖，以图抢夺衣钵，前后追来的人竟有数百人之多。
两个月后，六祖惠能大师正走到大庾岭，即今江西与广东交界处，便被前来的人追上。而在追逐六祖的众人中间有一位惠明和尚，大概是六祖的师兄弟，也是惠字辈的，出家前俗姓陈，当过四品将军，所以武艺高强，脚力雄健，或许也会点轻功提纵术之类的功夫，虽然六祖早走许多天，但还是被赶上了。并且这位惠明和尚之轻功，远在追逐六祖的数百人位同行人之上，所以他是第一个追上六祖的。
而大庾岭山势险峻，且说六祖惠能大师走到此处，又困又乏，眼见惠明和尚从远处赶来，于是将衣钵振于石上，躲藏在树木中草丛背后。惠明来到近处，见到袈裟衣钵，心中大喜，忙去抢夺，这时奇事来了，只见这个衣钵明明只是放在石头上，但这个武艺高强，颇有雄力得惠明和尚，却是无论如何也提掇不动。以为是祖师显灵，惊惧交集之下不禁唤六祖云：“行者!行者!我为法来，不为衣来。”
于是惠能走出躲藏的草丛，盘膝坐于石上。惠明前来作礼，问道：“望行者为我说法”。惠能道：“汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。”此时的惠明和尚，由于从大老远赶来，经过这月余多的奔波，劳苦疲惫之下，再加上刚才的又惊又惧，一时间心神想必颇为不宁，等了良久，惠能才缓缓的道：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目。”意思就是说，你此刻什么都不要想，不管好的、坏的，是善是恶，统统抛开，统统放下，那一个就是明上座你的本来面目。其中“上座”一词是对出家人中修持出众者的尊称，六祖此时称惠明为“明上座”，可见其虽然得到五祖衣钵真传，但仍不失谦恭之态。
惠明和尚，因六祖所言，忽然言下大悟，但是对于祖师的密法、秘意，仍有怀疑，还是不太确定，于是又复问道：“上来密语密意外，还更有密意否?”六祖惠能答道：“与汝说者，即非密也。汝若返照，密在汝边。”惠明和尚道：“惠明虽在黄梅，实是未省自己面目。今蒙指示，如人饮水，冷暖自知。今行者即惠明师也。”惠能道：“汝若如是，吾与汝同师黄梅。善自护持。”于是惠明和尚返回至岭下，恰好碰到同时追来的其他人众，于是对众人道：“向陟崔嵬，竟无踪迹，当别道寻之。”意思是说，我刚刚一直追过山的那一头，仍是没有见到惠能的踪影，应该不是向这个方向逃走的，我们还是向别的地方追吧。于是众人就不再往前追，改道而行，于是六祖得以躲过此劫。后来惠明和尚将法号改为道明，以避讳六祖，其实也就是感念六祖当日点化之徳，不敢跟六祖以同辈自居。
其后六祖惠能逃至曹溪，又被追寻他的人找到踪迹，寻逐而来，于是避难猎人队中一十五载，这其间时与猎人随宜说法。如坛经中所载云：
“猎人常令守网。每见生命，尽放之。每至饭时，以菜寄煮肉锅。或问，则对曰：但吃肉边菜。”
而六祖经过这一十五年的苦修，道法大成，于是出来在曹溪弘法，名动天下。而正所谓名随谤高，树大招风，再加上宗教徒的胸襟本就不广，此刻的六祖自然更是招人嫉恨。而禅宗自五祖之后，南北分化，后来分为南北两宗，即后世佛学史上所称的“北渐南顿”。北宗门人，自立秀师为第六代祖师，而这位“秀师”正是当初那位在廊壁间作偈的上座神秀。其偈亦是流传千古，偈云:
身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖当日见到此偈，曾令门人，对此偈炷香礼敬，并当众称：“依此偈修，免堕恶道。依此偈修，有大利益。尽诵此偈，即得见性。”而到此时的神秀大师，道德高隆，人所敬仰，实已是了不得的一代高僧大德，人称南能北秀。而随着六祖的又再复出，南北二宗顿渐之分，却是争论愈来愈烈，而一般大众学者莫知宗趣。于是六祖谓众人云：“法本一宗，人有南北。法即一种，见有迟疾。何名顿渐?法无顿渐，人有利钝，故名顿渐。”
而同时，神秀大师的弟子、徒众，也往往讥笑南宗惠能不识一字，但神秀大师却称赞六祖说：“他得无师之智，深悟上乘，吾不如也。且吾师五祖，亲传衣法，岂徒然哉!吾恨不能远去亲近，虚受国恩。汝等诸人，毋滞于此，可往曹溪参决。”这南北二位宗主，虽亡彼此人我之见，不为名利所动，但他们的徒众却互相恨憎。神秀大师的座下弟子们，更是忌讳“祖师传衣”的传闻天下皆知，于是不惜花费重金聘请刺客来刺杀六祖。而有个刺客姓张，名行昌，年少时有任侠之气，武艺高强，想必会高来高去，飞檐走壁视同等闲。
但此时的六祖，修持有成，深明过去、未来因果，具有他心通，早已预知其事。于是提前准备黄金十两，放在身边。这日晚间，更深夜静，刺客张行昌来到六祖所住居室，来刺杀六祖。六祖见刺客来到，不惊不惧，非但不抵抗，且也不惊动旁人，反而引颈就戮。但张行昌挥刀在六祖脖子上砍了三下，每回都如砍在空中一般，刀刀落空，而六祖却毫无损伤，并说道：
“正剑不邪，邪剑不正。只负汝金，不负汝命。”
可见六祖的功夫修持，此时或许已经到达“散而为气，聚而成形”的不灭金身境界，所谓四大元无我，五蕴本来空，真正色不异空，刀来刀去也同样是空，因此刀不能伤。于是张行昌大惊，摔倒在地上，吓得晕了过去，过了好久才慢慢苏醒，并哀求悔过，情愿出家侍奉六祖。六祖将十两黄金交还给他，并说道：“汝且去，恐徒众翻害于汝。汝可他日易形而来，吾当摄受。”后来这个张行昌果真投在六祖门下出家，具戒精进，法号志彻。
其实，六祖与张行昌的师徒，还有一段前世因缘，那就是六祖的前世，当然那时还是没有道的，只是普通人，欠下张行昌百两银子没有还，所以应在这一世上偿还。而张行昌这一世是当杀手的，靠杀人来赚钱糊口，所以张行昌为了这百两银子，来取六祖性命。而当时杀六祖这等身份的人，行情大概也是近百两银子，故而六祖要提前准备十两黄金，等待他的到来，这十两黄金大致等价于前世所欠的百两银子。
而六祖所云的：“只负汝金，不负汝命”，便是说我只欠你钱，不欠你命，你怎么能杀我呢？可见，因果轮回，报应不爽，一饮一啄，皆悉前定，所谓假使经百劫，所作业不亡，因缘会遇时，果报还自偿。我们今生所遭受的伤害，都是来自前世所欠下的债。而我们一般凡人又没有六祖那前知的本事，所以碰到此类情形，也只能“负金命偿”，让刺客将自己脑袋提去，换取佣金，偿还前世所欠的那笔债务，所以我们今生还是不要再欠别人太多钱了！
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