釋迦世尊成道之後,說法四十九年,談經三百餘會，普度眾生。惟以眾生根器不同,如果只說一乘法,將使小根小智之流,不能獲得法益。故說種種權巧方便法門,適應種種根基。
佛如大醫生,對眾生種種不同之病源,施以種種不同之法藥而醫治之。這就是佛法中有了世間出世間種種不同的法門,這種種不同的法門,綜略言之,可以五乘佛法概括之。
所謂五乘佛法,是人乘、天乘、聲聞乘、辟支佛乘、菩薩乘。
這五乘的修持和所證的果位如下表所示：
五乘佛法
- 人乘:乘五戒以生人中。
- 天乘:乘十善以昇天道。
- 聲聞乘:乘四諦而證聲聞果。
- 辟支佛乘:乘十二因緣而證辟支佛果。
- 菩薩乘:乘六度而證佛果。
以上五乘佛法,人天二乘是世間法;聲聞、辟支佛、菩薩三乘是出世間法,出世三乘中聲聞、辟支佛是小乘,菩薩是大乘。
聲聞乘修四諦,證聲聞四果。聲聞是親聞佛之聲教,徹悟四諦真理,漸次斷見思二惑,因而脫出世間生死苦海者,謂之聲聞。
聲聞四果是須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果辟支佛修十二因緣,證辟支佛果。
辟支佛譯為緣覺或獨覺,眾生聞佛說十二因緣之理,因而覺悟者,名曰緣覺。
能於諸法生因覺悟者,名曰獨覺。若於無佛之世,眾生無從聞法,但因宿世福德因緣故,能於諸法生滅的演變中,悟世間無常,或睹飛花落葉而感悟無常之相,因而豁破無明者,皆名獨覺。
聲聞和緣覺為出世二乘,此外,釋迦世尊為因機說教,廣攝眾生,尚說有人天二乘。
人天二乘非究竟法,本不是世尊說法的本懷,但為憐憫眾生,使不墮惡道去受世間之苦,才說此保持人身和超升天道的權巧法門。
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