度脫劇是元明戲劇中一種重要的類型，即那些仙佛度人或妒妖鬼成仙成佛，以解脫人世間苦痛的雜劇。從被度脫者的角度看，度脫劇可分為四類：前世是仙佛、前世是妖精、前世是陰鬼、前世是凡人。無論是內容還是形式，這些度脫劇都對《紅樓夢》有深刻地影響，其中尤以謫仙投胎模式的度脫劇對《紅樓夢》影響最大。
《紅樓夢》中有好幾處關於度脫劇的描寫。第十一回“贊會芳園”的駢文中有詩句“小橋通若耶之溪，曲徑接天台之路”，出自《劉晨阮肇誤入桃源》，講的是東漢人劉晨、阮肇因天下大亂，不願為官，入山採藥，遇仙女結為夫婦的傳說故事。
第二十二回賈母為寶釵過生日，她點了一折《西遊記》，該戲根據明代楊景賢《唐三藏西天取經》中的《胖姑》一折改編的，該劇宣揚“涅槃者，乃無生無死之地”，引導他人走上度脫之路。
《紅樓夢》第十八回元春探親，在賈府點的第三齣戲是《仙緣》，出自湯顯祖的《邯鄲記》；第六十三回寶玉過生日，群芳開夜宴時芳官唱了《賞花時》，也出自該劇；以上都預示封建大家族必將沒落之意。第二十九回神前拈戲有《南柯夢》，這是湯顯祖的另一部度脫劇，預示賈府的繁華如同南柯一夢。周汝昌甚至認為，曹雪芹創作的“一條思想之源，就是明代大戲曲家湯顯祖”。
《紅樓夢》中出現了這麼多與度脫劇相關的內容，可見其十分重要，並且元明時期的這些度脫劇還在一定程度上影響了曹雪芹的創作。由於度脫劇一般受佛教“轉世”和道教“謫世”觀念的影響，在結構模式上常常是“仙佛－凡人－仙佛”。我們來看《紅樓夢》，其開頭和結尾構造的神話故事也恰好是“神界靈石（神瑛侍者）－富貴公子－神界靈石（神瑛侍者）”的圓形結構。
推動故事發展變化的動因，在度脫劇中是仙佛，在《紅樓夢》中則是癩頭和尚和跛足道人，他們雖相貌醜陋，卻法力強大，數次解救主人公，並最終將他度化出家。這種一僧一道度脫他人的故事，在元明度脫劇中早已出現，《曇花記》中便有賓頭盧和山玄卿一佛一道共同點化木清泰的故事。
這些度脫者在戲劇中的主要作用是聯繫虛幻世界和現實世界的作用，他們為了點醒和接引塵世中人，穿梭於虛幻世界和現實世界之間，故而人物外形並不重要，就像抽象的符號，但是推動情節或表現主題的功能卻很明顯。《紅樓夢》中一僧一道的作用也是如此，他們解救了被趙姨娘和馬道婆謀害的賈寶玉，為患熱毒的寶釵送冷香丸，教導慾火焚身的賈瑞反照風月寶鑑，推動著情節的發展。另外，在度脫劇中，這些仙佛往往還會念誦揭示作品主題或帶有預言性質的詩偈，這一點在《紅樓夢》中也有體現，比如《好了歌》。
其實整部《紅樓夢》的主要框架還是按照度脫劇中的“輪迴”“因果報應”的思想來架構。小說中“神界靈石（神瑛侍者）－富貴公子（賈寶玉）－神界靈石（神瑛侍者）”的模式體現了“生死輪迴”的佛理，大荒山無稽峰其實可以看做兜率天宮的淨土。絳珠草與神瑛侍者的恩怨糾葛是典型的“因果報應”故事：絳珠草為報答神瑛侍者的澆灌之恩，下界化為林黛玉，最後淚盡以償，重回太虛幻境。這個“因果報應”故事同時，又是另一個“生死輪迴”。
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