小說中楊再興出場的時候是九龍山的山大王，描述其為楊六郎之後，擅使一杆金槍，武藝超群。岳飛平定湖廣賊寇的時候與其交手，一時間拿其部下。後來岳飛夢中接受了楊六郎傳授楊家槍的殺手鐧，這才在戰場上降伏了楊再興，使其成為岳家軍的一員悍將。由於在小商河死戰殉國的英勇事蹟，楊再興在故事中的形象也在民間流傳很廣，因此他是楊家將後人的傳說也就成了絕大多數人腦海中的思維定勢。然而我們翻遍了《宋史》和楊家將故事的文獻資料，卻並沒有直接證據證明楊再興與楊家將有血緣關係。
楊再興在歷史上是湖廣賊寇曹成的部下，當曹成在道州和賀州一帶自立為王時，楊再興作為領兵大將多次擊敗了南宋朝廷的官兵。湖廣賊寇曹成部本身是長江沿線抗金的廂軍和民團的潰兵組成，他們也曾在抗金的戰線上與金兀朮的侵宋大軍對抗。長江防線被金兀朮突破後，大批被擊潰的宋朝軍隊難逃湖廣，成為了當地的毒瘤，給老百姓的生活造成了巨大的破壞。其中曹成部是較大的一隻潰兵，楊再興則是曹成手下最能打的一位將領。在岳飛經略湖廣之前，在道州自立為王的曹成一度劫掠嶺南，勢力非常強大。
岳飛受宋高宗的命令南下平定賊寇時，其主要的對手並非曹成，而是洞庭湖的水寇楊么，剿滅曹成只是順手為之。實際上剿滅曹成部一開始也沒有用岳家軍的精銳，只是用了輜重部隊等二線部隊。然而由於領兵大將韓順夫的大意，先贏後輸，被楊再興打得大敗，這才迫使岳家軍的精銳張憲部出兵圍剿。楊再興所部賊寇完全不是張憲部精銳的對手，兩次對敵都被打得狼狽不堪，最後楊再興也被張憲活捉到了岳飛帳中。岳飛看楊再興作戰勇猛，又有回到抗金戰場的決心，於是決定留下他，給他機會報效國家。
在岳家軍中楊再興雖然不是高級將領，但也是以作戰勇猛著稱的猛將。而他在小商橋與金兵的遭遇戰的故事，更是讓他英勇的形象深入人心。而這一仗也讓他在《宋史》中留下了自己的名字，而且還是獨立成傳。可是在宋史中並沒有對楊再興家族傳承的描述，而只是集中在他隨同岳家軍抗金作戰方面。因此在楊再興家族的事情上，一開始很多人還是傾向於楊家將後人的說法。這主要還是北宋楊家將的故事深入人心，在北宋將門中算是一隻傳奇性的軍事家族。雖然沒有直接證據，可大多數人都還是比較認可這個結論了。
楊家將是北宋初年比較大的軍事家族，一度在將門世家中排名前三的位置，在北宋禁軍中有極大的勢力。後來北宋朝廷不斷的削弱將門世家在軍隊中的權力，楊家也逐漸退出軍隊，至北宋末年已經沒有什麼影響力了。而且楊家將的兩個分支，不論是處於麟州和太原一帶的老楊家，還是東京汴梁的楊繼業後人，都是活動在長江以北的區域中，這與在湖廣成名的楊再興嚴重不符。因此很多歷史學者以此質疑楊再興的出身，認為民間將其表述為楊延昭的後人是牽強附會，很明顯的抱大腿行為。
面對這樣的質疑，岳家軍的粉絲們不樂意了，於是在南方找到了楊繼業的後人，以此來證明楊再興出身於楊家將。當時中國南方有一個姓楊的少數民族家族叫播州楊氏，是最早的受中原王朝冊封的土司家族。播州楊氏源於太原楊氏，與楊繼業的祖先麟州楊氏是同宗同譜。隋唐時期太原楊氏的一支南下到了播州（今貴州遵義）一帶，打下一片地盤，成了當地的軍閥勢力。唐僖宗時候播州楊氏正式受到唐朝冊封，成為官方認定的少數民族土司。宋朝時播州楊氏歸附，也受到了宋朝朝廷的冊封。
後來楊延昭的兒子楊充廣出任播州宣撫使，他與播州楊氏的當家人楊昭續了族譜。由於楊昭無後，楊充廣就將自己的兒子楊貴遷過繼給了楊昭。楊昭去世後，楊貴遷繼承了播州宣撫使的職位，成為播州楊氏的當家人，他的後代也就是楊家將的後人。支持楊再興出身於楊家將的人認為楊再興應該是出身於播州楊氏嫡傳，是楊延昭的後人。當然他們也沒有直接的證據證明這個事實，只是在邏輯上存在這樣的可能性。於是在清朝以前，楊再興到底是出身於北邊的楊家將，還是南邊的播州楊氏一向爭論頗多。
直到乾隆時期的四庫全書中收錄了《虞集》和《鴻山楊氏家譜》中的資料被公佈，楊再興的家族史料才有了定論。這兩部重要的文件資料，再加上南宋的楊萬里等人的隨筆佐證，證明楊再興實際上與楊家將並無任何關係。楊再興出身於江西吉安，是抗金烈士楊邦乂的第四個兒子。《宋史》中對楊邦乂這位抗金烈士有單獨的列傳。在金兀朮帶兵南侵時，楊邦乂是建康府屬下溧陽縣的縣令，他帶領當地軍民抗金失敗而被俘。由於他堅決不投降金兀朮，並多次拒絕南宋降將的招攬，最後被金兀朮下令割舌剜心而亡。
楊再興作為這位抗金烈士的兒子，也曾活躍在長江沿線的抗金戰場上。由於不是禁軍戰鬥序列，軍隊作戰能力差，缺少裝備，所以無法抵擋金兵的進攻，一觸即潰。楊再興隨潰兵難逃至道州後，加入了曹成的賊寇軍，以求在亂世中活命。最終在岳飛抗金大義的感召下加入了岳家軍中，重回抗金戰場，立下了赫赫戰功。在小商橋一役中，面對金兵數千鐵騎，僅有三百騎兵的楊再興迎頭而上，創造了可歌可泣的戰場神話，也成為一位名留青史的勇將。
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