太平天国运动的兴起，让腐化的清朝统治者措手不及，两百年前不可一世的八旗士兵被打得落花流水。当此之时，以曾国藩为首的湘军集团趁机崛起，力挽狂澜，击败了太平军，让清朝又苟延残喘了几十年。
“狡兔死，走狗烹”，太平天国失败后，曾国藩及其属下也面临着这样的局面。慈禧以发动政变起家，手段老练，她深知曾国藩的威胁，于是作出了一个决定，就是裁减湘军数量，将曾国藩从两江总督仁上调离，安插她的亲信。而慈禧选择的人，名叫马新贻。
马新贻与李鸿章同年考中进士，曾经是曾国藩的下属。他精明强干，处事果断，更关键的是对慈禧忠心耿耿。在此之前，马新贻官运亨通，从合肥知县到闽浙总督，只用了十一年时间。在任期间，马新贻政绩卓著，深得百姓爱戴。在慈禧看来，他是打压曾国藩集团最合适的人选。
走马上任时，马新贻已经意识到了此去祸福难料，极有可能遇到危险，所以把两位兄长请来反复叮嘱道:“我这一去危险重重，如果遇到不测，你们千万不要去告状，这样才能自保！”这一年是同治七年。八月，47岁的马新贻出任两江总督。
上任之后，马新贻的第一要务就是打压湘军。这支以曾国藩为首的团练部队，本来就鱼龙混杂，在与太平军等起义势力的长期战斗中，更是养成了剽悍的性格，烧杀掳掠的事情也没少干，马新贻对待这些人极为严厉，严重者就地正法，许多湘军将士对他恨之入骨。
不过，在打压湘军之余，马新贻仍然为百姓做了许多值得称颂的大事。他在任期间，兴修水利，加固海塘，减轻百姓和盐商负担，短短两年时间，就以其勤政爱民的作风，深受百姓爱戴。然而，仅仅过去两年时间，他当初的话就一语成谶。
同治九年七月二十六日，马新贻参加完一次部队阅射，在返回总督府时，一位名叫张汶祥刺客冲出人群，口上喊着冤枉，手上却拿着一把匕首，刺入了马新贻的肋部。可怜马新贻才49岁，位高权重，却惨死在了刺客的刀下。
这就是晚清四大奇案之一的刺马案。此案众说纷纭，但是许多人都觉得这是湘军集团策划的暗杀，曾国藩的手下脱不了干系。马新贻死后，受过他恩惠的百姓痛哭流涕，他的妻子伤心过度，自杀殉情。一出悲剧由此落下帷幕，却留下了至今未解的一大谜案。
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