在中国古代历史中，宋朝官员的俸禄是最高的，而明朝官员的俸禄是最低的，“俸禄之薄，无以逾明者”。明朝开国皇帝朱元璋出身贫寒，最恨贪官污吏，因此他在制定俸禄制度时，把官员俸禄制定的非常低，就连高级官员也是如此，因此明朝出现了一些令人哭笑不得的清官。
比如在明朝洪武年间，一位堂堂正三品的“副部级”官员，为了筹措回家的路费，居然穷到卖女儿的地步。朱元璋闻讯后，勃然大怒，丝毫没有同情这位官员，反而将其处以宫刑。这位官员堪称是明朝最惨的清官了，那么此人到底是谁呢？这到底又是怎么一回事呢？
此人名叫曾秉正，江西南昌人，出身书香门第。洪武初年，天下初定，人才缺乏，朱元璋于是下令地方官推荐当地人才，此时曾秉正也被当地推荐，被任命为海州学正。洪武九年，朱元璋“以天变诏群臣言事”，曾秉正上书皇帝，得到朱元璋的嘉许，之后不断得到提升。
曾秉正先被任命为思文监丞，没过多久改任刑部主事，之后又担任陕西参政。后来朱元璋设置通政司，“掌内外章奏和臣民密封申诉之件”，曾秉正被任命为首任通政使。曾秉正虽然来到了皇帝身边，但他为人正直，太过书生气，上书言事多次顶撞皇帝。
后来朱元璋一怒之下，免去了曾秉正的职务。前面说了曾秉正是南昌人，如今被免职，只得从返回故乡，但是此时他却犯了难，因为他没有足够的路费盘缠。被逼无奈之下，此时的曾秉正做出了一件令人匪夷所思的事，把自己年仅四岁的女儿卖了，“贫不能归，鬻其四岁女”。
很多人可能不相信，曾秉正被免职前毕竟是堂堂正三品的朝廷大员，怎么会这么穷呢？这还真不是曾秉正哭穷，因为他确实有难言之隐！按照明朝的制度，正三品的官员每月俸禄为35石，而且这只是纸面上的俸禄，在实际发放过程中，经常用宝钞、实物来代替。
朱元璋又不懂经济规律，滥发纸币，导致大明宝钞严重贬值，所以购买力非常低。另外曾秉正虽然做官，但需要养活一大家子人，“其家少者五六口，多者十余口，俸既不足，则其衣食器用、仆隶之需，必出于民”。但曾秉正是个清官，而且又是京官，根本没有什么油水，思之再三，他只得卖掉女儿。
更倒霉的事还在后面，朱元璋得知曾秉正居然卖女儿筹措路费，龙颜大怒，当场做出决定，将曾秉正抓了回来，得到了与司马迁一样的处罚，被处以宫刑，后来“不知所终”。其实在明朝初年，像曾秉正这样的清官还有很多，但下场最惨的应该就是曾秉正了，堂堂正三品大员，居然卖女儿筹路费，最后还被处以宫刑，实在是历史上极其罕见的！
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