明太祖朱元璋以淮右布衣逐鹿天下終成霸業，吸取前代教訓，設置宦官不到百人，甚至在宮門口豎立鐵牌“內臣不得干預政事，預者斬。”但是他的子孫沒有他的騾馬精神，為了安逸生活、和文官抗衡重用宦官，尤其到了正統年間（明英宗朱祁鎮）以後宦官干政最為猖狂，太監王振造成了世界級慘案 土木堡之變。到了成化年間（明憲宗朱見深）太監汪直設立西廠，明人呂毖《明朝小史》載，汪直巡查邊地，所在都御史“皆鎧甲戎裝將迎，至二三百里，望塵跪伏”，權勢大於天。
下面咱們的主角登場了，成化年間 懷恩 出任俗稱“第一監”的司禮監。懷恩出生於現在的山東萊州市，家裡也是當官的後來因父親犯罪被迫入宮做了宦官。汪直當時風光無限，因為懷恩是“第一監”、性情耿直不屈，所以不敢惹怒他。“恩班在前，性忠鯁無所撓，諸閹鹹敬憚之。”——張廷玉《明史》。
明朝當時實際掌權圖
為什麼說懷恩公明呢？有人送上珠寶想買官做（當時這種現象很普遍——賣官鬻爵，無所不至），被他劈頭蓋臉一頓臭罵。進寶石者章瑾求為錦衣衛鎮撫，恩不可，曰：“鎮撫掌詔獄，奈何以賄進。”——張廷玉《明史》。成化二十一年，皇帝聽進萬貴妃讒言要廢除太子，招來懷恩想要他擬旨，沒想到懷恩不幹，皇帝著急了以死威脅他，懷恩目光堅定的對皇帝說“今日我若不為，陛下殺我，但我若為之，將來天下人都要殺我！所以就算千刀萬剮，我也不會做的“，好一個忠肝義膽，回明太祖老家鳳陽守靈去吧，”憲宗末，惑萬貴妃言，欲易太子，恩固爭。帝不懌，斥居鳳陽。孝宗立，召歸，仍掌司禮監，力勸帝逐萬安，用王恕。一時正人匯進，恩之力也。”——張廷玉《明史》。
要說前有王振、汪直做“模範先進”，後有劉瑾、魏忠賢“名留宦史”，你懷恩和皇室有不共戴天之仇：抓你家人、逼你入宮做宦官，怎麼還這麼大義凌然，一心一意為皇室效力？可以說是四書五經、道德倫理造成的。懷恩出生官宦之家，從小肯定讀書不少，被教導成為一個遵紀守法的良民，不受世俗影響，就算被迫造成生理上的缺陷、貶官後再次任用也視權勢而不為所動。這樣的人內心是無比強大的，他的結局也是理所當然的。“卒，賜祠額曰顯忠”——張廷玉《明史》。
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