成化一朝的儲位，是在成化十一年（公元1475年）確立的。這年十一月，年僅六歲的朱祐樘被立為太子。
朱祐樘的母親紀氏，很小就入宮了。據說，成化初年，在大藤峽之戰中，政府軍隊俘獲了許多瑤族的子女。其中，面貌姣好的女子就送進宮中做了宮女。紀氏是瑤族土官的女兒，也被虜進宮中，她貌美聰慧，知書達禮，在宮中負責內庫的事務。後來，紀氏與憲宗的一次邂逅，就懷上了朱祐樘。
之後的事情，就與許多的宮中陰謀版本類似，得寵的萬貴妃，千方百計企圖加害紀氏。宮中善良的太監，如張敏、懷恩，以及被廢的吳後與宮女們，盡力保全。據說，朱祐樘剛生下來的時候，頭頂有一寸左右沒有頭髮，是藥湯對胎兒的損傷所致，顯然，朱祐樘還是遭了萬貴妃的毒手，只不過，真命天子命不該絕罷了。朱祐樘在皇宮的一個偏僻之所（安樂堂）生活了六年，一直不敢公開露面，甚至連胎髮都不敢剪。
在朱祐樘之前，憲宗已經有兩個兒子，一個是萬貴妃所生，早就死了。另一個是柏妃所生，卻被萬貴妃害了。因此，憲宗剛開始一直以為自己將無後，有一天，太監張敏給憲宗梳頭，憲宗看到自己的白髮，不禁感嘆：“老將至矣，無子。”張敏突然跪下，說：“聖上已有後，匿不敢現。”憲宗這才知道自己已有子，非常高興，便立即要見自己的孩子。
紀氏給朱祐樘穿好衣服，並告訴他：兒啊，你走了，我也活不了了！（“兒去，吾不得生。”）那個穿黃袍的，就是你的父親。憲宗看到孩子，頓時老淚縱橫，抱著孩子說：是我的孩子，長的就像我（“是吾子，類我。”）
幾個月之後，就把朱祐樘立為太子，但萬貴妃卻深懷怨恨。據說萬貴妃在憲宗認子之後，日夜哭泣說：“奴才們竟敢欺騙我！”
接著，紀氏就死了。死的原因，據萬曆年間的一個老太監說，是自縊的。太監張敏也因為害怕萬貴妃的報復，吞金自殺。明眼人也許都知道，萬貴妃自然容不得這個孩子。於是，憲宗的生母周太后對憲宗說：“你還是把孩子交給我照看吧！”從此，朱祐樘就一直生活在祖母的仁壽宮中。有一天，萬貴妃說要請皇太子過去吃東西。周太后就對孫兒說：“孫兒你去那裡不要吃東西。”朱祐樘到萬貴妃那裡，萬貴妃給他食物，朱祐樘就說：“吃飽了。”萬貴妃說：“那喝點湯吧！”朱祐樘說：“怕有毒。”。萬貴妃非常生氣地說：“這小孩子才幾歲，長大了還不吃了我？”
這件事，對萬貴妃影響很大，也為廢儲的事埋下了伏筆。
成化二十一年（公元1485年），明憲宗發現內庫裡的金銀都花光了，就對當時的大太監梁芳、韋興說：“靡費帑藏，實由汝二人！”接著，皇帝又說：“我不追究你們，後人會責怪你們的。”兩個人聽後非常擔心，就攛掇萬貴妃把她也不滿意的朱祐樘廢了，改立邵妃的兒子。
這年三月，憲宗聽了萬貴妃的讒言，要將朱祐樘廢了。太監懷恩苦諫，卻被貶到鳳陽去守陵了。幸好，泰山連續地震。欽天監的人說應在東宮太子身上。憲宗認為，祐樘是天命的合法繼承人，才打消了廢儲的想法。易儲一事雖然沒有成功，卻從另一個側面反映了萬貴妃對於成化朝宮中事務的影響，也反映了成化朝宦官的作用。
從明成祖朱棣開始，基本接受“宦官官僚政治”的思想，明成祖使用識字的宦官在宮外的政府中委以重任。例如，鄭和就是明代歷史中最著名的宦官。
英宗時，王振的專權，首開明代宦官專權的亂局。成化朝則出現了宦官官僚政治進一步發展的情況，而且，宦官專權與特務政治進一步結合，特務組織成為宦官專權的利器。
成化二十一年（公元1485年），一位都察院的官員上疏，抱怨宦官的數目已經突破了一萬人，成為巨大的財政負擔。當然，宦官所帶來的財政負擔對於朝廷和士大夫的威脅是次要的，真正對士大夫構成威脅的是宦官的亂政。
成化一朝專權的宦官，基本上都是依靠萬貴妃而起家的。汪直、梁芳、錢能、覃勤、韋興等人，都是萬貴妃的私臣。他們總是借萬貴妃修建寺廟的名義，在外面大斂民財，一面貢獻給萬貴妃，一面自己揣進腰包。當然，其中專權而能亂朝政的，當是汪直與梁芳。
據說，汪直到江南，聽說紹興楊繼宗是個品行很高的官員，就前往拜會。汪直看了楊繼宗後，說：“人們都說楊繼宗，卻不料長得這麼醜陋。”楊繼宗冷冷地回答說：“我雖醜陋，卻還不至於損傷父母給我的身體。”汪直沒有吭聲。楊繼宗這句話，意在譏刺汪直是一個閹過的太監。後來，憲宗問汪直：“朝覲官中誰最賢明？”汪直回答說：“天下不愛錢者，唯楊繼宗一人耳！”又可見汪直之大度。
汪直專權的利器是西廠，還有“兩鉞”（鉞，古代兵器）。這個看似玩笑話的製作者，卻是憲宗身邊的一個小丑。古時宮廷中常蓄養一些俳優，專供皇帝娛樂，所表演的節目都是自己創作的，其中，有些還譏刺時事，類似現代的小品。憲宗身邊就有一個名叫“阿醜”的小太監。有一次，阿醜奉命為憲宗表演。阿醜就表演一個喝醉酒的小太監撒酒瘋。小太監喝醉了酒，正撒著酒瘋，旁邊人告訴他說：“皇上來了。”小太監根本不理睬。旁邊人又說：“汪太監來了。”小太監立即避走，邊走邊說：“今人但知汪太監也。”
接著，他又扮演汪直，操著兩柄“鉞”來到皇帝身邊，說：“我帶兵全仗此兩鉞。”旁人就問：“你的鉞是什麼鉞呀？”阿醜說：“王越、陳鉞。”憲宗聽了這樣的笑話，自然是開懷一笑，但是，笑過之後，也不能不有所省悟。因為，所謂王越、陳鉞，實際上不過是交結汪直的兩個大臣。
成化十四年（公元1478年），竟還有一個名叫楊福的江西人，偽稱汪直，糾集一班無賴，扮演校尉，從蕪湖一路招搖撞騙至福州，嚇得沿途官吏，屏息聽命。
而汪直本人，後來也逃過了懲罰，壽終正寢了。在明代專權的宦官中，他可能算是最幸運的一個。
梁芳在成化一朝，雖然不如汪直那般有權勢，但卻在另一個方面破壞了朝廷的正常秩序。汪直的權勢，是籠罩於成化一朝政治、軍事領域，而梁芳的惡劣，則主要是在經濟上的揮霍及任用佞幸小人。也許可以這樣說，汪直愛權，梁芳愛錢。梁芳知道，要得寵於憲宗，最好能得到萬貴妃的信任。所以，梁芳與其親信韋興，不斷地將珍珠奇貨寶物貢獻給萬貴妃。然後，又利用為皇宮採辦宮中奢侈品的藉口出京，在地方大肆搜刮。據說，在梁芳的揮霍下，內庫中前幾朝累年積蓄下來的七窖金子都花光了。
所以，從成化一朝的歷史來看，其揮霍程度是很驚人的。之所以沒有出現像明代後期那樣的赤字，正如學者孟森說，只不過是“前數代之遺澤，一朝不易枯竭耳”！梁芳為了弄到更多的錢，甚至開始賣官鬻爵起來。像李孜省、僧繼曉這樣的佞幸之徒，都是梁芳薦進的。
李孜省最初是江西布政司的吏員，由於貪贓被削職為民，卻因為學習過“五雷法”這樣的方術，而受憲宗寵幸。
僧繼曉據說知道“秘術”。他靠著梁芳的引薦，得到了皇帝的信任，僧繼曉的母親是一個娼妓，他竟然請求皇帝旌表他的母親。皇帝也下令不需要審核，直接就為他的母親立起了牌坊。甚至，皇帝還經常將宮中的宮女賜給僧繼曉，供其淫樂。終成化一朝，梁芳始終得寵於憲宗。只是孝宗即位以後，梁芳才被謫居於南京，不久下獄。
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