鸦片战争爆发以后，中国和英国展开了近代史上东方和西方的第一次战争。1840年6月，英国军队出动了近50艘最先进的战舰以及4000余名陆军士兵侵略中国。本来在战争前期中国人民奋起抵抗，并且给了英国军队以沉重的打击，但是后期由于道光皇帝的举棋不定，忽战忽和，导致错失了战胜英国的大好机会。
1842年，中英签订了《南京条约》，中国从此开始沦为了半殖民地半封建社会。
鸦片战争的失利，中国国内的反应其实没有太大，但是有一个人却听说了中国输掉了鸦片战争以后，内心却十分悲痛。他就是魏源。
魏源是在1841年成为了两江总督的幕府。甚至到了定海前线作为参谋做事。鸦片战争失败后，义愤填膺的魏源写了一本书叫做《海国图志》的书，这本书中最核心的内容就是“有用之物，即奇技而非淫巧”、“师夷长技以制夷”等著名的语句都是出自这一本书。
这本书是以林则徐的《四洲志》为基础进行编撰的，这本书主要的内容是叙述了世界各国的历史和地理，并且主张学习西方的先进技术，其内容之详细以及内容之丰富放眼当时的世界都是少见的，并且这是中国近代以来最早可以让国人了解西方的书籍。
但是可惜的是，这本书在当时的中国少有人问津，反而是日本人拿去看得津津有味。并且间接帮助日本人完成了明治维新。因为《海国图志》这一本书本来就有很多得汉字，再加上里面有许多有趣的图片，当时的日本人都很感兴趣，日本国内的民众也借此了解到了西方的先进文化。
其中有一个日本青年为了买到这一本书，甚至淋着大雨去买，他就是后来本日本人称为“军神”的东乡平八郎。他在后来的对马海战中一举击败了沙俄远道而来的波罗的海舰队。
但是在当时的中国，人民根本就不知道还有这一本书的存在，四书五经依旧是主流书籍，直到戊戌变法，少量的知识分子才了解到了这本书，但是那个时候国际环境已经改变，这本书的实用性已经大大降低了。
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